“這便是最終定下的三甲名單？”白衍低沉的嗓音在寂靜殿內緩緩響起，打破沉默。
為首的閱卷大臣躬身深深叩首，恭敬回話：“回陛下，正是。兩百餘名殿試貢士之中，此三人文章最為出眾。策論之中，對於農桑改革、民生籌劃、朝堂吏治治理皆有獨到見解，立意深遠，條理縝密，格局遠超其餘學子，無人能及。”
白衍微微頷首，淡淡開口：“既然諸位大臣一致舉薦，便依照此名單昭告朝野。”
話音落下，他目光一掃，留意到御史中丞立於群臣之間，神色猶豫，眉宇間藏著難以言說的為難，似是有話想要稟報，卻又遲疑不決，始終不曾出聲。
白衍目光一動，揮了揮手：“其餘人暫且退下。”
一眾官員躬身行禮，次第退出長生殿，厚重殿門緩緩合上，殿中只剩下帝王與御史中丞二人。
“你心中有話，但講無妨。”
御史中丞上前一步，躬身叩首，如實稟明心中疑慮：“陛下，此次殿試由臣負責總監考，巡場之時，偶遇一名貢士。臣觀其容貌，只覺格外熟悉，一時百思不解。起初只當是臣連日操勞產生錯覺，直到遠遠望見陛下，猛然驚覺，那名學子眉眼輪廓，竟隱隱與陛下有幾分相似。只是殿試試卷一律糊名彌封，臣一心監考，未曾留意他的姓名，不敢妄自揣測，故而猶豫許久，方才敢向陛下稟報。”
聽聞此言，白衍眉頭驟然擰緊，心底泛起一絲細微波瀾。九年尋覓，無數次燃起希望，又一次次跌入失望谷底，長久的等待早已磨平他心中大部分期盼。
片刻之後，心緒重歸平靜，語氣帶著幾分淡淡的不耐：“不過面容相似而已，天下何其廣闊，相貌相仿之人比比皆是，不必小題大做。”
他不願再為一句模糊的猜測牽動心神，害怕再次迎來一場空歡喜。
“臣謹記陛下教誨。”
“名冊儘快頒佈下去，三日之後，朕在長生殿親自召見新科三甲，當面策問時政。”白衍淡淡吩咐。
御史中丞領旨告退，空曠大殿之內，只剩下搖曳燭火，映著帝王孤寂蒼老的身影。
三日光陰轉瞬即逝。
這天清晨，尚在宿館靜坐等候訊息的劉弘，聽見門外傳來內侍傳旨的聲響。
大周禮制特殊，殿試前三名不會先行張貼皇榜公示，而是由宮中內侍親自登門傳諭聖旨。
當聽見自己名列探花之時，巨大的喜悅瞬間湧上心頭，難以抑制。
年少之時深埋心底的夙願，養父母多年以來殷切期盼，如今終於得以實現。
縱然這些日子，他對養父母口中的身世、血海深仇生出重重懷疑，心中佈滿疑雲，可多年養育之恩真切存在，這份親情無法輕易抹去。
一旁的韓仕仁靜靜站在一側，聽聞自己未能躋身三甲，臉上掠過一絲難以掩飾的失落，幾番長嘆之後，依舊上前對著劉弘拱手道賀：“弘弟可喜可賀！年僅十六高中探花，來日必定平步青雲，前程萬里。”
劉弘連忙安撫好友：“仁兄莫要灰心，你文筆紮實，此番順利透過會試殿試，朝廷定然會授予官職，大抵會調回鄭州原籍任職。”
韓仕仁苦笑搖頭，眼底藏著幾分倦怠：“但願如此。想來我終究不適合京城波詭雲譎的官途，廟堂紛爭錯綜複雜，能回鄉安穩度日，守一方小吏之職，已是知足。”
二人又閒談片刻，就此作別。
暮色徐徐降臨，晚風拂過鏡湖面，垂柳枝條隨風輕輕晃動，湖面波光粼粼。
劉弘記起與鄭穎的約定，獨自踏著暮色，動身前往鏡湖湖畔那座青石涼亭。
細雨早已停歇，湖畔空氣溼潤，帶著草木清香。不多時，一道熟悉的青衫身影緩步走來，正是鄭穎。
她面上帶著淺淺笑意，率先開口：“聽聞你高中探花，可喜可賀，日後便是大周朝廷命官了。”
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