巴黎晚宴的衣香鬢影與唇槍舌劍剛剛落幕，數千萬公里之外的火星，“水手谷”邊緣的震海臨時基地，卻迎來了一個可能比任何外交協議都更震撼的發現。這裡沒有水晶吊燈和悠揚樂章，只有永恆呼嘯的赤色風沙、巨大而寂寥的星空，以及勘探隊員們被火星服包裹的、略顯笨拙卻異常專注的身影。
基地主控艙內，氣氛緊張而興奮。雷擎（火星小隊長）站在中央螢幕前，他今天沒穿全套勘探服，只穿了裡面的保溫襯衣和工裝褲，袖子挽起，露出結實的小臂，臉上混合著疲憊與亢奮。強子和猴子站在他兩側，同樣眼睛放光。螢幕被分割成數個畫面：主畫面顯示著基地西側“赤色棋盤”區域的即時勘探景象；旁邊是經過增強處理的次表層掃描成像圖；還有幾個小視窗不斷跳動著光譜分析、元素丰度和能量殘餘讀數的資料流。
“頭兒，鑽探單元已抵達預定深度，四十五米。穿透最後一層強化巖殼。”強子甕聲彙報，聲音透過內部通訊傳來，帶著火星稀薄大氣特有的電磁質感。
“成像出來了！”猴子指著螢幕，那裡，原本模糊的、代表那個被卡在岩層中的“方舟”殘骸的輪廓，隨著鑽探的深入和成像精度的提升，逐漸變得清晰，並顯示出更多令人驚訝的細節。
那確實是一個嚴重變形、表面佈滿撞擊和灼燒痕跡的扁圓形艙體，大小如小型汽車。但與之前判斷不同的是，在艙體尾部相對完好的區域，成像顯示出數個排列整齊、但大多呈開啟或撕裂狀態的“發射口”結構。這些發射口周圍，散落著一些更小、更破碎的金屬殘片，彷彿在主體艙體最終撞擊前，有東西被強行拋射了出去。
“看這裡，還有這裡！”雷擎用手指虛點著幾個關鍵區域，“艙體側壁有多個非對稱的應力斷裂，不像單純撞擊造成，更像是……內部爆炸或緊急分離時產生的撕裂。這些小的發射口，尺寸和形制與我們之前在主體遺蹟裡看到的‘樣本儲存單元’介面有相似之處，但更簡陋，更像是……應急拋射口。”
“應急拋射？”強子撓了撓頭盔（雖然沒戴），“這‘快遞’（方舟）臨摔之前，還往外扔小包裹？”
“很有可能！”猴子調出之前艾文團隊傳過來的、關於“觀測者”文明“方舟”計劃的理論資料，“資料提過，‘方舟’可能攜帶了‘文明種子’，包括遺傳資訊庫、基礎技術模板、生態樣本等。如果‘七號方舟’在最終墜毀前，探測到不可避免的撞擊，它的核心程式很可能會啟動最後的‘樣本保全協議’，嘗試將攜帶的最重要‘種子’，透過小型化、加固的‘子單元’拋射出去，以求哪怕萬分之一的倖存機會。”
雷擎點頭，眼神銳利：“也就是說，在這個主殘骸周圍，甚至更遠的區域，可能散落著一些被拋射出去的‘子單元’。它們可能更小，更隱蔽，但也可能……儲存得相對更完好，甚至因為緩衝機制，某些‘子單元’可能軟著陸成功了？”
這個推測讓主控艙內的溫度陡然升高。如果真有“子單元”倖存，並且落入了火星（甚至更早時期的地球）環境，那意味著什麼？意味著“觀測者”文明的火種，可能早在人類文明誕生之前，就已經悄然播撒在了太陽系的土壤中，只是以某種休眠或極其微小的形態存在著。
“立刻調整勘探策略！”雷擎當機立斷，“強子，繼續對主殘骸進行非破壞性精細掃描和樣本提取，重點收集發射口附近殘留物。猴子，調集所有可用的小型探測車和無人機，以主殘骸為中心，半徑五公里範圍內，進行地毯式次表層掃描和磁異常探測！尋找任何可能的小型金屬物體或異常能量訊號！注意，任何發現，不得擅自接觸，立即彙報！”
“明白！”強子和猴子精神大振，立刻行動起來。
接下來的幾十個小時，火星基地進入了不眠不休的高強度勘探模式。數臺小型探測車如同忙碌的工蟻，在“赤色棋盤”區域來回穿梭，各種探測器開足馬力。無人機則進行著低空詳查。
功夫不負有心人。在距離主殘骸大約三點七公里的一處小型撞擊坑邊緣，一架無人機搭載的高精度磁力計捕捉到了一個極其微弱但異常集中的磁訊號。探測車隨後趕到，次表層雷達掃描顯示，在約兩米深的沙礫層下，埋藏著一個約行李箱大小、呈現規則長方體的金屬物體。
“找到了！一個疑似‘子單元’！”猴子激動地彙報。
透過機械臂小心翼翼地進行表層清理，那個物體的輪廓逐漸清晰。它比預想的要小，表面相對平整，沒有主殘骸那麼嚴重的變形，覆蓋著一層厚厚的火星塵土。其外殼材質與主殘骸類似，但似乎多了一層暗淡的、非反射性的塗層。
“能量讀數？”雷擎問。
“極其微弱，幾乎在背景噪聲邊緣，但確實存在，是一種穩定的低頻脈衝，有點像……休眠心跳。”強子看著讀數，“沒有任何主動訊號發射。”
“把它帶回來，最高等級隔離。”雷擎下令，心中既興奮又警惕。
與此同時，在地球安第斯基地的“織網間”實驗室，艾文團隊也透過即時資料鏈路，同步接收並分析著火星的發現。當“子單元”的影像和初步資料傳回時，實驗室裡一片沸騰。
“子單元！竟然真的有子單元倖存！”艾文激動地抓著自己已經不能更亂的頭髮，“這印證了‘方舟’設計中的保全邏輯！快！分析它的尺寸、結構、外部介面和能量特徵！看看有沒有可能進行無損的外部資料讀取，或者判斷其內部狀態！”
趙晴和小林等人立刻投入工作。初步分析很快出來：該子單元結構緊湊，外殼有加強和緩衝設計，介面標準與主殘骸及火星遺蹟都有所不同，似乎是簡化版或專門為拋射設計的。能量特徵極其微弱且穩定，符合長期休眠狀態。沒有檢測到放射性或生物危害訊號（基於現有遠端手段）。
“這像是一個‘時間膠囊’或者‘種子庫’。”小林推測，“它的能量只夠維持最基本的休眠狀態和可能的內部環境穩定，沒有任何主動功能。需要外部特定能量刺激或協議‘喚醒’，或者……它根本就沒設計喚醒功能，只是一個被動的‘儲存器’，等待某個預設條件（比如被某個發展到一定程度的文明發現）自動開啟。”
艾文沉吟：“無論是哪種，這都是一個無價之寶！可能包含了‘觀測者’文明最核心的‘壓縮包’！必須萬分小心地對待。雷擎，你們那邊，在確保絕對安全隔離的前提下，嘗試用最低功率、最基礎的‘觀測者’協議能量脈衝，掃描其外部介面，看看有無反應。記住，只是掃描，不是啟用！”
火星這邊，雷擎按照指示，操縱機械臂，將一個連線著超細探針的能量掃描器，極其緩慢地靠近那個靜靜躺在隔離箱中的“子單元”。所有人的心都提到了嗓子眼。
探針輕輕接觸到子單元外殼一個疑似介面的凹槽。最低功率的能量脈衝發出。
一秒，兩秒，三秒……
子單元毫無反應，只有那極其微弱的“休眠心跳”依舊平穩。
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