二更梆子剛敲過，蘇晚竹正對著染坊賬本核對著星砂用量，窗欞突然被叩了三下——是老黃的暗號。
她放下算盤，指尖在桌沿輕叩兩下。
門開時帶起一陣穿堂風，老黃佝僂著背閃進來，腰間的銀鑰匙串撞出細碎聲響。“三姑娘，”他壓低聲音，眼角的皺紋皺成一團，“老爺這半月不對勁兒。”
蘇晚竹的筆桿在掌心硌出紅痕。
老黃是父親當差時從戰場救回的傷兵，跟了蘇文遠二十年，比她更清楚父親的習性。“怎麼個不對勁兒？”
“夜裡總往偏院跑，”老黃喉結動了動，“前兒個我守夜，瞧著老爺披件單衣就往那破院子去，嘴裡直喊“阿柔，我錯了”——那是夫人的小名兒。”他從懷裡摸出塊帕子，抖開是半片染血的碎布，“今早給老爺換中衣，在領口撕下來的。偏院牆根長著野薔薇，就這刺兒扎的。”
蘇晚竹的指甲掐進掌心。
荒星五年，她見過被蠱毒操控的流民，白日里跟常人無異，夜裡卻會被蠱蟲啃噬心智，往特定地點爬行。
她接過碎布，血漬裡混著極細的銀粉——和荒星黑市商人說的“引蠱粉”一個模樣。
“我去探病。”她將碎布塞進袖中，“你且裝糊塗，別讓旁人看出破綻。”
老黃走後，蘇晚竹對著銅鏡理了理鬢角。
她刻意鬆了髮簪，讓幾縷碎髮垂在額前，又將帕子浸了溫水，敷在眼尾——要顯得病弱些，才好進父親的書房。
蘇文遠的院子飄著參湯味。
她推開門時，父親正趴在案上打盹，茶盞裡的枸杞沉了底。“爹。”她放輕腳步，袖中藏著從荒星帶回來的蠱蟲圖鑑。
蘇文遠驚醒時，眼底的紅血絲像蛛網。
他盯著她看了片刻，突然抬手拍在案上：“誰準你進來的？”聲音比往日啞了三分，尾音還帶著不自然的顫。
蘇晚竹裝作被嚇住，踉蹌兩步扶住椅背。
她的指尖掃過父親搭在椅背上的青緞外袍，在袖口摸到一道凸起——是縫死的暗袋。
趁他低頭翻賬本時，她快速扯開線腳，一截暗紅色絲線纏在指尖。
那是紅綃蠱的觸鬚。
荒星黑市的老蠱師說過，紅綃蠱以活人心血養著，宿主每日要殺一人獻祭，否則蠱蟲就會啃食宿主腦髓。
絲線在她掌心蠕動，像條極細的蛇。
“爹近日可覺得頭疼？”她將絲線團進帕子，“女兒在荒星學過些土方子...”
“滾！”蘇文遠突然抓起茶盞砸過來，滾燙的參湯濺在她手背上。
他的眼睛瞪得溜圓，眼白裡浮著詭異的青斑，“災星！你娘就是被你剋死的，還敢來咒我？”
蘇晚竹咬著唇後退，帕子裡的絲線刺得掌心生疼。
她退出院子時，正撞見端著補湯的周姨娘。
周氏穿月白錦緞，腕上的翡翠鐲子碰出清脆聲響：“三丫頭探病呢？老爺這兩日總說心口悶，你倒該多來陪陪。”她的目光掃過蘇晚竹發紅的手背，嘴角扯出半分笑。
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