她抽出腰間的匕首，刀鋒在熔爐的火光裡晃了晃，映出她泛紅的眼尾。
“青冥說的對。”她將匕首抵在腕間，靜脈的跳動隔著刀刃傳到掌心，“淨魂泉需要血，那就用我的。”
“不可！”
沙啞的驚呼混著星鐵撞擊的脆響。
蘇晚竹轉頭，看見鐵匠舉著星鐵撬棍衝過來，他鬢角的白髮被氣浪掀得亂飛，臉上的皺紋裡還沾著熔池的火星。
鐵匠的星鐵撬棍帶起一陣風，粗糙的手掌扣住蘇晚竹持匕首的手腕，指節因用力泛出青白：“小姐不可！
您若死了，蘇家那些狼崽子要把老宅的匾額都拆了當柴燒！”他眼眶通紅，年輕時替三夫人擋過刺客的刀疤在火光裡一跳一跳——那是蘇晚竹母親臨終前託付他“護好阿竹”的印記。
蘇晚竹的手腕被攥得生疼，卻笑得比荒星雪地裡的冰稜還透亮：“蘇伯，您忘了？”她另一隻手撫過鐵匠手背的老繭，“蘇家該由新的血脈繼承。”她的目光越過鐵匠顫抖的肩，落在陸昭身上——他正撐著草蓆試圖爬過來，帝王殘魂的碎片在肩頭刺出更深的血洞，像朵正在凋謝的藍花。
“阿竹......”陸昭的聲音碎成星屑，指尖幾乎要碰到她的鞋尖。
蘇晚竹喉間發緊，想起他總揣在兜裡的橘子糖，此刻應該還在她腰間的小布袋裡，裹著他體溫的甜。
她彎下腰，將唇貼在他發頂：“答應我，活下來。”
話音未落，密道深處傳來布料撕裂的聲響。
灰袍佝僂的身影突然從陰影裡竄出，腰間的銅鈴撞出刺耳的響——那是他方才假裝昏迷時藏起的武器。
他枯瘦的手抓向熔池邊的淨魂泉，指甲縫裡還沾著方才被毒霧灼傷的焦黑：“這東西能解帝王殘魂的封印！”
“早等你動了。”蘇晚竹手腕一翻，掌心的瓷瓶在地上磕碎。
淡青色的毒砂如煙霧騰起，瞬間封死灰袍退路——這是她用荒星毒藤的汁液混合星鐵粉煉的“鎖魂砂”，三天前替陸昭清理傷口時，她就著血在石壁上畫過試毒的紋路。
灰袍的腳尖剛觸到毒砂邊緣，小腿立刻冒出一串血泡。
他驚恐地抬頭，正撞進蘇晚竹染血的眼：“你以為我還會讓你活著離開？”她的聲音像淬了冰的刀刃，“從你在黑市說“災星命格能引動龍脈”時，這局就定了。”
黑凰的殘魂突然發出刺耳的尖嘯，半機械晶化的手臂砸向毒砂陣。
輻射瘴氣裹著腐臭湧來，蘇晚竹被氣浪掀得撞在石壁上，匕首“噹啷”落地。
她咬著牙爬起來，看見淨魂泉的深青色液體正在沸騰，水面浮起細小的金鱗——那是皇室血脈才能引動的龍紋。
“現在！”她撲向熔池，撿起匕首的手穩得像荒星獵手打靶。
刀刃劃過腕間的瞬間，血珠濺在泉面上，激起金色的漣漪。
整個密道劇烈震動，頭頂的碎石簌簌掉落，龍脈核心的方向傳來悶雷般的轟鳴——那是被封印百年的地脈在甦醒。
“不！
你騙我！”黑凰的殘魂扭曲成一團黑霧，晶化手臂上的齒輪瘋狂轉動。
可淨魂泉的金光如利箭穿透黑霧，她的嘶吼漸弱，最終化作一串電流雜音，消失在沸騰的泉水中。
蘇晚竹的視線開始模糊。
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