木牆上掛著三句話。
某部歸附。
人質村西遷。
冬路兩日可達。
三句話都進過軍報，也都險些害死人。
趙二虎揭下第一張紙，翻過來釘回牆上，在空白處分成四欄。
原話。
第一次轉述。
第二次轉述。
不知道。
“從今日起，寫不知道，不罰。”
屋裡十幾個少年互相看了看。有人聽懂漢話，有人等舊通事複述，還有兩個只看懂他指向末欄的手勢。
“說錯了呢？”一名少年問。
“錯了也留著。誰何時說的，後來為何改，全寫。最怕把錯話改得從未錯過。”
開課的第一件事不是認字。
每人先報自己願意使用的名字、家裡怎樣稱呼、旁人怎樣叫、會哪幾種話，再留一個自願聯絡人。不會寫漢字，由兩名書記分別聽音，本人選更接近的一種。
舊通事烏爾臺皺著眉。
“這般分，半日記不完。北地無非蒙古話、通古斯話，再細也是口音。”
窗邊少年說了一串快話。
烏爾臺沒聽懂。
少年換成生硬漢話：“我和他，都被你叫通古斯。我的母親說話，他聽不懂。他的舅舅說話，我也聽不懂。”
趙二虎讓書記照錄。
“往後大稱呼只記來處，不許當成人人共用的一種話。”
烏爾臺低下頭。他做了十幾年通事，軍官只聽成文譯報，從不問一句話經過幾張嘴。如今這些少年進屋，他便不再是唯一能開口的人。
趙二虎沒趕他。
“你熟人、熟路，也清楚舊軍報從哪來。寫對是功，寫錯後能找到出處，也是功。”
第一場試教便查“某部歸附”。
烏爾臺說，原話來自貢皮商人。商人聽河口獵戶轉述，獵戶又說是北面來客講的。三次轉述後，只剩一個近似“歸來”的音。
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