舊口令和新口令隔著夜色互相對喊。
“鹽值多少？”北坡的人用波斯語問。
“三十袋。”營門用突厥語答。
第二名信使趕到時，答的卻是“冬路無橋”。那是下午剛換的新句，可他不會說對應的波斯語問句。
守門人舉槍，兩個信使都不敢再靠近。
趙二虎沒有命人挑一個相信。
“不會正確口令，不等於敵人。”
兩人被引到不同火堆旁，解下武器，給水，分別複述從哪裡來、見過誰、沿途看見什麼。第一人說北坡糧隊受襲，第二人說自己從橋工營逃回。兩人的來路不同，所報槍聲方向卻能與哨臺聽見的回聲對上。
翻譯查出，換令抄件只送到了橋工營，路衛仍在用舊令。兩種口令都是自己人發下的。
送令簿顯示，傳令騎手在第二站換馬後摔傷，接替者只拿走上面一頁，以為下面是舊文。路衛所在的第四站因此被漏掉。騎手沒有叛變，翻譯也沒有故意錯發，是抄件裝訂、交接與回報三處同時留下空隙。
趙二虎讓各站先報“收到幾頁、最後一句是什麼”，不再只回一句“已收”。口令真正抵達哪一處，由回讀確認，不以信使已經出發當成完成。
“先改錯，不先殺人。”趙二虎道。
新舊口令同時廢止。各營改用當日貨損和駐地標記互問，兩名不會對方語言的信使由雙譯員核驗身份。營門仍不開，只從側柵放出一支接應隊。
北坡槍聲忽然變密。
敵人沒有撲主營，而是切向糧車與運水駝隊。最外側三輛車已經起火，駝群被驚得朝鹽沼亂跑。路衛試圖追逐放火者，反而把糧車暴露在山口。
趙二虎先下三道令。
開糧車，發給正在救火與回收牲口的人；把傷藥和飲水移到石坎後；在營門升兩盞白燈，告訴散兵可向這裡集結，不問先前用了哪套口令。
軍官急道：“糧都在燒，還開倉？”
“不讓救火的人先吃，剩下的糧也保不住。”
每人領多少當場記在車板上，來不及寫姓名便寫所屬與人數。公開發糧不是任拿，領糧也不是效忠憑據。附近村民趕來牽駝，同樣按救回數量領水與鹽，不被臨時編進軍籍。
一個抱孩子的婦人說，她家窖裡還有兩袋麥，願拿出來救傷員，卻要軍隊先保證不是借一袋、日後按十袋徵。賬房當面稱重，寫成自願出售，價格按戰前最近三次成交中值，不寫成勞軍捐獻。若糧沒有送到傷員棚，收據仍能追到經手車。
另有三戶拒絕賣糧。守軍只在門上留下火警方向，沒有破門搜窖。公開發糧若轉頭靠搶村民補回，白燈下的集結便只是另一種誘騙。
敵人看見主營火光，分出一隊朝東側撲來。
那邊三堆大火燒得正旺，旁邊立著高高的糧袋輪廓。其實袋中仍是沙，真糧早移到背風石坎。假營沒有撤，反被改成新的誘點。
敵騎在火前散開，第一排剛衝進狹道，山脊上的輕槍便響了。
第一輪槍沒有朝人群中央打，而是擊倒最前兩匹馬，堵住轉身處。敵騎後隊以為前方發現真糧，仍向裡擠，假袋在火中燒破，沙土瀉滿路面。路衛這才從兩側喊降，給下馬者一條向西退出的線。
有人想點燃整條溝。橋工攔住了他。溝底還有本地馱夫躲藏，火油也會燒斷唯一可回收糧車的板路。假營的作用是分流，不是把狹道里所有活物都燒死。
舊圖在這裡仍有用。
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