那張算錯三成的水田表，被釘在禮部門裡。
舊進士周廷諫一進門便看見自己的硃批。字端端正正，旁邊卻添了一行小楷：災廢田仍照熟田折耗，誤。
他伸手想摘。
徐光啟從廊下走來：“錯的是數，字還好看。留著吧。”
周廷諫臉上一陣青一陣白。
“清丈本是胥吏之事。朝廷用人，先觀心術文章，豈能拿丈繩和谷鬥辱天下士子？”
“胥吏報一倉少了百石，官員準不準？”
“自有成例。”
“成例裡若把溼谷當幹谷？”
周廷諫不答，只盯著門上的紙。他不是看不懂減法。他真正怕的是另一件事：讀了二十年經義的人，突然要和農官、倉吏在同一張捲上爭高低。
禮部會議開到第三日，徐光啟把舊場次保留下來。
經義仍是正場，策問另加一卷。水車取水、糧倉損耗、疫戶分隔，三題不求都答，士子可擇其二。試行只在一地，閱卷官一半來自禮部，一半從農政、倉務和醫署中選。
“這不是科舉。”一名老考官說。
“經義在，策問也從未消失。”徐光啟把歷年試題推過去，“如今只是讓策問碰一碰官員真會遇見的事。”
“水車有南北之別，倉谷有新陳之別。寒門沒摸過大車，如何與農家子比？”
這次，徐光啟沒有反駁。
同一架器物若只讓富家試過，考試便把家產當才能。原擬的實物拆裝被劃掉，題面改成圖、尺寸和可觀察的水痕。士子可以指出缺少哪些條件，也可以寫出如何去量；不知道水量的人，只要明說要量什麼，不會因沒有見過那架水車先失全分。
訊息傳出，國子監先炸了鍋。
有人連夜買來水車圖，價錢漲了五倍。書商把幾張磨坊圖拼在一起，題作《格物必捷》，聲稱背熟便可中式。圖上輪軸方向畫反，仍賣出三百餘冊。
一名寒門士子省下三日飯錢買了一冊，在客舍照圖削木，輪子剛碰水便倒轉。他抱著溼木片去禮部喊冤。
“新題未出，誰說這就是答案？”門吏問。
“書上蓋著禮部式樣四字。”
印是假的，紙卻來自給禮部供紙的鋪子。書商沒有偷到試題，只利用所有人害怕落後的心，把一張錯圖賣成門票。
徐光啟命人把錯圖掛到試講場。
“今日就用它。”
周廷諫冷笑：“用錯圖考人？”
“問他們哪裡不夠，哪裡可能錯。”
第一名上臺的是經義會試頭名沈則明。
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