軍醫保住他的手，卻說至少一月不能握重物。預倉隊因此少一個熟練木匠，只能從舊營抽人，第二真倉又晚了半日。紙上的一名“輕傷”，落到路上便是屋頂少一根能及時釘好的梁。
趙二虎把新的規矩刻在每副橇尾：過彎點人，停橇報數，撿物須兩人同去。無人識字的隊伍也能摸到三道刻槽。規則從一個凍傷者的手指上長出來，不靠訓斥自動執行。
校尉看著損失冊，低聲道：“若兩日前出兵，至少人已經在前面。”
趙二虎道：“糧埋在身後，人走得越遠，死得越快。”
他沒有把選址之錯全推給風雪。勘倉的本地嚮導曾提醒坡上易積雪，負責軍官為了靠近林木，仍選了這裡。軍官被停去選倉之權，卻繼續帶人搶修；嚮導也須說明為何只口頭提醒、沒有在圖上留下記號。
真倉向下坡遷了半里。受潮糧分批烘乾，能吃的標短期，發黴的喂畜前再驗，完全壞掉的才銷燬。敏感路線圖與聯絡名冊另裝小匣，遇敵先帶走或撕毀，糧食本身不得縱火，以免把附近部眾過冬的口糧一起燒光。
補倉之際，兩名偵騎從北面回來。
他們沒有見到所謂“數百哥薩克”，只在一處廢棄宿營地找到四十餘個火堆坑、幾副斷橇和一匹剝皮死馬。坑的新舊不同，人數可能分批經過；死馬腿骨有舊傷，說明對方也缺換畜。
更關鍵的是一隻被遺棄的麵粉袋。袋角縫著倉站記號，來自更西的一處河運點，封線已被拆過兩次。敵人不是憑空從雅庫茨克湧來，同樣要沿倉站吃飯，同樣在路上損耗。
老向導還從火堆灰裡挑出半塊沒有燒盡的魚骨。此處冬季少魚，說明對方從河站帶來乾魚，或曾與沿河部眾交易。兩種可能指向不同策略：前者可盯運輸，後者若貿然封市，會把本地人推向俄方。
趙二虎派譯員去附近營地詢價，不問誰給俄人賣過魚，只問最近乾魚、鹽和皮貨的交換比。一個營地說魚價漲了三成，另一個卻說沒有變化。再核路程，漲價處恰在敵橇印附近，未漲處隔著一片未凍實的沼地。
敵人可能只在一條可走冬路上採購，還沒有鋪開整個區域。這比“數百人集結”更窄，也更可信。
校尉請求截斷那個營地的交易。部眾首領當場反對：“你們的鹽還沒送到，憑什麼叫他們不賣魚？”
趙二虎提出先以等價鹽布收購軍隊所需，並保證居民自用不受影響；願意賣給俄人的商戶不以通敵拘捕，只對替敵運軍械、報倉位者另查。即便如此，大夏也無力買盡所有乾魚。
他們能做的是讓敵方採購付出更高路程和更長時間，無法靠一道禁令抹掉邊地交易。
趙二虎把原先寫“敵數不明”的紙翻過來，畫出三個問題：哪一處倉能換畜，哪一段必須帶燃料，哪條支流封凍最晚。
“兵數還是不知道。”校尉說。
“知道他們也怕斷糧，夠我們決定下一步。”
他派小隊去盯倉站間的橇痕，不伏擊普通獵戶，也不急著燒敵倉。先數每日進入的滿橇與出來的空橇，再看火堆用的木料從哪裡補。若敵軍真在集結，補給會比旗幟更早留下痕跡。
對方很快反咬了一口。
一支哥薩克偵騎循假倉拖痕摸來，沒有闖進空屋，反在外圍設套，抓走一名掉隊的本地腳伕。腳伕身上只有鹽和針線，敵人盤問真倉位置未果，割斷他的雪鞋帶後放回，顯然想讓他在風雪裡拖慢救援。
北路巡隊在假倉南面的雪溝找到他時，兩隻腳已經凍傷。他被抬回避風點，喝下熱湯、神志稍穩後，才開始複述被抓期間聽見的話。假倉騙過了敵人的第一眼，也讓對方確認附近確有大夏預倉隊活動。
腳伕帶回的訊息也並非白得。他聽見對方爭吵，一人主張繼續向南探，一人催著回去，說換馬點已經兩日沒有草。他不懂俄語，只記住譯員曾教過的“草”和“回去”兩個詞，不能據此斷言敵倉斷供。
譯員讓他照聲音重複，發現“草”也可能是某個人名。幾名俘獲過俄語口令的老兵分別聽過，仍有兩種解釋。趙二虎把這條記成藍字，卻同時增派偵騎觀察敵橇回程是否空載。
次日果然發現三副橇在半路拆了一副，將木料分給另兩副。牲畜和維修壓力真實存在，腳伕聽見的究竟是草料還是人名，反而不再決定判斷。
北路沒有因一次口音猜對便把譯員奉成神，也沒有因譯錯可能便丟掉口供。他們用另一種可見行動補上了語言缺口。
趙二虎撤掉那條已經暴露的假拖痕，將假倉改作公開避風點，留少量柴和一塊寫明方向的木牌。真正的兩倉則重新換路運補。一次設計只用一次，繼續迷信便會害人。
軍隊終於向前推了一段。
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