“鹽票”兩個字剛寫上公案，賀文正便把筆奪了過去。
“題名可以這麼叫，發下去的文書不行。”
他在紙上另列兩欄。左欄是鹽引，記商人納糧取得資格、到指定鹽場支鹽、沿線驗引與最終繳銷；右欄是邊鎮另發的糧鹽憑證，只供軍戶與特定補給點按量領取。兩者顏色、尺寸、存根都不同，誰也不能拿一張鹽引到市上當錢花。
邊倉主事有些不耐：“百姓只認能不能換鹽，何必咬文嚼字？”
賀文正把一張舊引推給他：“若它能當錢，商人轉手十次，最後誰去鹽場支貨？若不能追繳，一張紙便能取十次鹽。名字混了，賬也會跟著混。”
納糧簿、支鹽簿和繳銷簿被分開擺上長案。每張鹽引的號、領用人、支鹽地和銷號都要能沿三冊走完。糧鹽憑證則只記發給誰、可領多少、在哪一倉使用，過期作廢，不得跨線流通。
有人當天就拿糧鹽憑證去酒鋪抵賬。
酒鋪掌櫃見憑證上蓋著官印，收了三張，第二日到軍倉換鹽。倉吏拒付，掌櫃堵住門說官府賴賬。三名軍戶也趕來，承認前夜喝酒沒錢，誤以為那張紙與糧餉一樣可以轉手。
若罰酒鋪，掌櫃會說自己不識新規；若照付，憑證立刻變成人人轉賣的貨幣。賀文正讓三名軍戶按原額度領鹽，再從下月雜支中扣還酒錢；掌櫃拿回欠條，不能直接持憑證支鹽。倉外隨即加了一塊畫圖木牌：持證本人、指定倉口、有效日期，三者少一不可。
一名寡婦卻提出不同情況。憑證在她傷病的兒子名下，人無法到倉，她若不能代領，全家便斷鹽。倉吏怕再出漏洞，一概拒絕代領。
賀文正讓軍中里正和同什一人共同作證，代領者按指印，原證剪角留存。這個口子只解決本人確實不能來的情形，每旬抽查。制度邊界因一頓酒收緊，又因一戶病人留出窄門。
制度剛貼到邊倉牆上，第一場爭執便來了。
兩隊商旅運來同樣粗鹽，一隊從南口走，售價每斤七文；另一隊繞過冬路，開價十二文。縣吏指著價表說後者囤鹽抬價，要求立即抄倉。
被指的商人巴圖用生硬漢話罵道：“我的鹽在路上死了六頭牛。你拿南口的價買，我把牛屍也賣給你。”
縣吏反駁：“別家同是北來，為何只要九文？”
通譯問過才知，所謂“北來”不是一條路。九文那隊隸屬另一個部眾，在中途有姻親部落可換馬、取草；巴圖的隊伍繞開一處衝突地，多走八日，還向兩個渡口交過護路費。
賀文正命人把商旅自稱、譯名、交易地、出發日、畜損和經手逐項寫下。僅憑族屬和方向合成的“北價”被拆成三條路。
縣吏仍道：“路遠可以貴，貴近一倍總有問題。”
“那就複稱、核倉。”
公秤被抬到市口。第一批南口鹽袋標五十斤，連續抽十袋，平均短了三斤多。圍觀軍戶立刻鼓譟，商人說鹽受潮結塊，袋皮也有輕重。
有人質疑公秤本身偏重。南口商人帶來自己的銅砣，稱同一袋恰好足數。兩邊的秤桿放在一起，官秤用了新繩，吊點比舊刻偏了半分；商秤的銅砣又被挖去一個小孔，灌了較輕的蠟。
兩把秤都不乾淨。
秤匠取一組封存標準砝碼重校，先糾正官秤，再拆掉商秤假蠟。複稱結果顯示南口鹽仍短重，卻比第一次少短了近一斤。縣吏原想用公秤立威，反先把自己的誤差掛到了木牌上。
圍觀者看到官秤也能被校，不再只憑誰嗓門大站隊。巴圖主動要求用同一組砝碼稱自己的六十袋，因為遠路足斤正是他對抗低價指控最有力的證據。
秤吏將袋皮、結塊與淨鹽分開再稱，短重仍有兩斤。南口低價裡藏著少給的鹽，折成足斤，差價已經小了一截。
巴圖的鹽袋足斤，倉中卻比申報多出六十袋。他解釋是替一支晚到商隊暫存，拿出對方留下的骨牌。縣吏認定這就是囤積。
賀文正問：“何時購入？是否拒賣？可有串聯壓貨？”
巴圖拿出三張賒草單，證明那批鹽尚未結清貨款。他的夥計卻在一旁神色慌張。分開問後，夥計承認老闆曾吩咐今日先不賣，等軍倉缺鹽再提價兩文。
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