河口第三次吐出炮煙時，南路前隊的領船正在搶風。
石砌炮位藏在岸角後，葡萄牙重船又橫在航道另一側。岸炮先迫船隊向外，船炮隨即從側面壓來。兩面火力並不齊射，卻卡著木帆船轉向最慢的時刻輪番開火。
一顆鐵彈穿過領船艉樓，打碎舵邊護板。掌舵手當場倒下，副手踩著血接住舵柄。另一艘福船的前桅索被削斷，半面帆垂進海里，拖得船身往下風側偏。
求功最急的兩艘輔助船原想逼近接舷，見前方重船露出炮門，連發火箭。火箭落在浪裡，只燒起幾團浮煙，反讓後船看不清旗號。
盧象升在外海指揮船上舉起退旗。
旗手連打兩遍，前隊仍有一艘不肯退。那艘船的把總隔著煙看見敵艦轉艉，以為對方要逃，命人升滿上帆。岸角第二輪炮火正好打來，桅腳裂開，三名水手被落下的滑輪砸倒。
盧象升沒有再用旗勸。他命側翼一艘輕快船切到那艘傷船前方，橫過船頭逼它減帆。輕快船自己也捱了一發，水線以上破出半人寬的洞，木屑扎進艙裡。兩船終於一起退出河口，卻把一名落水炮手留在火線內。
現代戰艦停在更外側，炮口仍壓著海面。艦上觀測能看清帆影和大致航向，河口熱煙、浪峰與交疊船身卻把目標切得斷斷續續。越過友船開火，任何一次誤認都可能把退下來的南路船打穿。
盧象升案前攤著三張貨單和一頁航海抄頁。它們來自果阿本地華商儲存的爭訟副本，以及戰前截獲補給小船上的裝卸記錄；同源文書在沿線商號各有抄件，眼前這一套早已留在南路。暗黃斜紋補帆、高艉、右側船尾聖像缺角、可見炮門，這幾項線索指向河口內側的一艘重船。
問題在於，那裡有兩艘高艉船。
靠北一艘掛著葡萄牙旗，補帆顏色發黃；靠南一艘沒有升旗，右舷炮門更多，甲板上擠著士兵。中間還有一艘中立商船倉促降帆，正好遮住兩艦的船尾。
貨單隻能圈候選。旗號可以換，帆布會補，炮門從這個角度也可能數錯。參謀建議等煙散，前隊把總卻連發求援旗：失去前帆的福船轉不過風口，葡萄牙輕船正在逼近。
“現代艦前出半里，火力仍封。”盧象升下令，“救人船自己進，煙裡不追目標。”
輔助艦隊聽見汽笛，士氣一振，卻沒等大艦替他們清場。兩艘小船放下上帆，借潮橫穿受損福船船尾；水手丟擲帶木浮的繩，把落水者逐個拖到下風側。那名炮手抓繩時左臂已抬不起來，身邊還漂著一名葡萄牙水兵。
救人船上有人舉刀要砍後者的手。船頭號手一腳把刀踢開：“活口能認船，死人只能沉。”
兩人一同被拖上來。葡萄牙水兵吐出海水，指著北側高艉船，反覆喊一個聽不清的詞。通譯辨出那不是船名，是“總司令”的稱呼。可俘虜可能認錯，也可能故意把火引向另一艘船。
南側無旗重船此時先開火，齊射打在現代艦前方，水柱遮住艦橋視線。炮手請求還擊，那艘船目標更大，距離更近，命中也容易。
盧象升盯著北側候選艦：“容易打的未必是該打的。讓它過去。”
無旗重船見現代艦沒有還炮，轉而逼近救人船。輔助艦隊後隊升起兩面紅旗，從左右夾住它的航路，卻都保持在岸炮最遠射界之外。他們用零散炮火迫它轉向，給傷船騰出退路，自己也被壓得無法追近。
北側候選艦終於轉舵。
一陣側風撕開煙幕，暗黃補帆完整露出。望遠鏡裡能看見船尾右側木像少了一塊，缺口處的木色比周圍淺。幾乎同時，剛救起的葡萄牙水兵掙扎著坐起，朝那艘船畫了一個十字；中立商船也用臨時旗號示意，剛才向各艦發轉向令的訊號來自北側。
兩項獨立所見終於對上。
盧象升把授權寫在炮位簿上：一個目標，一次視窗，取桅帆與指揮能力；友船進入射界、目標被煙遮沒或無法確認，立即停火。
現代艦調整位置時，浪把艦艏抬起又壓下。炮組等了兩個起伏，候選艦主桅一度與中立商船重合。第三個浪頭來時，中立船滑出線外，主桅下段在煙隙裡露了短短數息。
炮長沒有保證能打斷桅杆。他把落點壓在桅腳和索具交會處，報告風偏、艦身橫搖與友艦距離。盧象升等救人船尾旗完全越出標線，才落下手掌。
炮聲蓋過河口所有木炮。
