海面從灰霧裡露出來時，沒有人先說話。
探隊在河路、雪地和凍灘間走了太久，眼前水天連成一片，岸邊浮冰碰撞，發出木板相擊般的聲響。兩名士兵跪下去捧水，舌尖一觸便吐出來，才真正相信到了海邊。
旗手把大夏旗插上土坡，隨隊書吏已經開始寫“西至大海”。
另一個人拿出一張拼接舊圖。圖上畫著更遠的海峽和一條繞過大陸的航線，旁邊注著後來探險者的名字。有人說既然前人能在1639年到海，大夏此刻再向西走，便能順著那條線證明陸地盡頭。
老譯員看了很久，問：“這條航線是哪一年走成的？”
書吏答不出。隨隊知識官從封存資料裡查到，1639年抵達的是另一方向的海岸；那場1648年的航行尚未發生，更不能借給1643年的探隊當路標。兩處海、兩段方向和九年時間，被後人一張圖擠成了同一條已知道路。
地圖當場重畫。
實線只標探隊走過的河道、沿岸和補給點；從本地嚮導口述得到、尚未實走的路用點線；後世資料上的海峽與航行折入封套，圖面留空。人物可以懷疑更遠處有什麼，不能拿未來的答案替自己探路。
旗手仍想立碑宣疆。
他認為人既到海，碑上就該寫這一帶從此歸大夏。幾名年輕士兵也贊成，沿路凍死的人需要一個足夠大的結果。若只寫“來過”，回去後誰會記住他們？
趙二虎沒有立即拔旗。
他讓人先問嚮導這片海岸叫什麼，誰在這裡捕魚、遷徙、避風。三個嚮導給出不同發音，指的範圍也不完全一樣。一名嚮導說夏季有親族來捕魚，另一名說更北處也有人搭季節棚，這裡從來不是空地。
碑文因此只寫到達者、日期、所見海岸、來路、餘糧和本地稱呼。三種名稱並列，註明由誰口述。末尾寫設救生標與回撤倉，不寫整片海岸自此歸屬。
旗手不滿：“我們死了十二個人，只換一張路記？”
趙二虎讓軍需官把全隊賬搬出來。
糧剩二十餘日，按原路回撤需至少十八日，遇雪還要更多；燃料只夠沿既定站點燒，海岸無足量幹木；雪橇七架損壞兩架，能拉重物的牲口減半；傷員九人，其中三人不能長途步行。
繼續西推五日，回撤餘量便會被吃空。探到新河口若沒有糧和柴，所有人只能靠獵獲賭命。冬季路線也將變化，嚮導無法保證原冰面仍能走。
有人建議留下傷員和一半人建站，其餘輕裝前進。傷員聽見後先反對，認為自己拖累全隊。醫官卻算出，留下人同樣要吃糧、燒柴，站點也沒有成熟補給。把弱者留在海邊不等於減輕成本，只是把死亡從路上移到棚裡。
嚮導又指出潮冰正在改變。
他們來時可走的一段岸灘，解凍後會斷；西面是否有連續海路無人能保證。即使發現另一處海灣，訊息也送不回去。旗幟、碑和一間棚都不能自動變成永久控制。
軍議分成兩派。
主張前進的人說，只要再走幾日，也許能找到新部族和補給；暫停者說探隊已完成看海任務，下一步需要第二批物資和更穩的季節資料。爭論沒有英雄和膽小之分，前進者中有失去同伴的人，停下者裡也有人最早登上海坡。
趙二虎要求每一派寫出回撤表。
前進方案把沿途狩獵算作每日固定收入，卻沒有壞天氣替代；停下方案保留海岸小站，卻少算駐守者藥物。兩邊都要改。最終方案留下四人輪守至約定日期，另有兩名本地嚮導自願同駐，報酬、撤回和家屬保護寫入契紙。
小站不是堡。
它由半地下棚、煙道、食物吊架和一座明顯標杆組成，主要供迷路者避風、存緊急糧和記錄海況。駐守者沒有權向當地捕魚者徵稅，也不能以大夏旗要求所有經過者服從。
第一批存糧只夠救急，分成封袋，袋上寫開封條件。誰因傷病、迷途或回撤使用，留下姓名、日期和所取數；若無人識字，可削木記數。回撤隊還在兩處舊路補小倉，避免所有希望都壓在海邊一站。
立標那天，風把旗扯得幾次纏杆。
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