一名嚮導拒絕在碑前按印。他說自己的族人沒同意任何歸屬，只能證明大夏這隊人確實到過。軍紀官讓他在見證欄寫下這句話。異議與碑一起留在海邊，沒有被勝利畫面抹掉。
次日，趙二虎下令暫停西推。
旗手把盔摔在雪上，認為統帥怕死。趙二虎沒有罰他，只讓他領回撤前隊，負責把九名傷員和兩架壞雪橇帶到第一倉。若他仍想證明膽氣，先把已經走到這裡的人帶回去。
回撤第一日便遇到風雪。原來清晰的標杆只剩黑影，前隊靠來路刻記和嚮導才沒有走偏。兩架雪橇中的一架再次斷軸，備用木被用掉最後一根。
若繼續西推，這次斷軸會發生在離回撤倉更遠的地方。暫停的正確沒有帶來輕鬆，只讓風險落在尚能救的距離內。
斷軸雪橇上裝的是傷員和海岸記錄。
有人建議把石拓、土樣和多餘圖紙扔掉，先保人；書吏則堅持到達證據若丟，十二名死者的功會被後方懷疑。雙方在風裡爭了幾句，傷員已經開始發抖。
趙二虎讓人只留原始海況簿、碑文副本和一份路線圖，重複拓片與裝飾石全丟。軍功不靠把海岸每塊石頭揹回去，傷員也不能為了證明去過而凍死。減載後，眾人拆另一架雪橇的側木修軸，兩車併成一車輪換拉。
第二處回撤倉卻被動物翻過。
吊糧繩斷了一根，兩袋乾糧受潮，油罐也漏去一半。賬面原有的五日餘量縮成三日。嚮導建議改走一條近路，能少一天，卻要穿過冬季河冰尚未完全穩定的地段。
前進派立刻說這證明應該當初繼續西推，補給反正會壞；停下派則認為更應沿舊路。趙二虎沒有把爭論翻成勇怯，派兩人和嚮導去試冰，主隊原地烘糧。
試探隊在第三處發現空鼓聲，當場退回。近路少一天的好處建立在河冰不裂上，壞運氣一來便是整架雪橇沉水。回撤隊仍走原路，糧食改成每日兩次定量，捕魚和狩獵只記額外，不寫進必得口糧。
一名傷員嫌自己佔糧，夜裡把半份藏回袋。第二日他虛弱得走不動，反而需要兩人扶。醫官把藏糧行為記下，不罰他，只要求發放時看人吃下。節省一口若讓隊伍多抬一個人，代價更大。
海岸小站在同一場風裡也險些失火。
煙道迴風，火星落到乾薹上。駐守者按留下的規矩先移糧，再用雪壓火，棚頂仍燒穿一角。兩名本地嚮導主張搬到更低的背風處，大夏旗手擔心離開標杆會被後隊找不到。
最終棚移到低處，原標杆保留明顯路記，再用一串小木標連線。旗不再插在棚頂，來者卻更容易找到活人。站點的功能壓過了展示。
數日後來的捕魚者看見燒痕，指出附近有一處他們舊用的避風坑。駐守者起初以為是無主空地，跟去才發現石圈和舊魚骨。小站向旁移了一段，避免壓住原坑；交換記錄也加上當地使用者的說明。
旗手聽說後抱怨，大夏先到便該佔最好位置。嚮導反問，石圈早於他們多少年。碑只能證明哪一天立起，不能把過去無人記錄成不存在。
回撤隊抵達第一大倉時，已有兩匹牲口倒下，一名凍傷者失去三根腳趾。全隊沒有因暫停便無損迴歸。趙二虎在階段報告裡同時寫到達、止步、傷亡和站點消耗，不把“主動暫停”潤成輕鬆遠征。
軍需官據此推算下一次補給。若要維持小站到下一季，至少需兩處中繼倉、替換雪橇木、更多燃料和能處理凍傷的人；若還想西推，另要獨立回撤餘量，不能挪用駐站救生糧。
一名軍官提議由當地部族承擔大部分運輸，給皮毛作酬。嚮導代表指出，不同群體使用不同季節路，也有自己的獵期。徵來的人若錯過獵期，家屬損失不能用幾張皮隨意抹平。
計劃改成分段自願僱用，每段寫明報酬、撤回和家屬補償；沒人願走的段落就保持空白，不以軍令強造通路。小站能否續存因此仍未確定。
海岸小站也付出代價。駐守者需要從回撤隊分走糧、油和藥，留守嚮導的家屬要在後方得到對應鹽和皮具。北路的有效控制沒有因一塊碑增長，後勤負擔卻立刻增加。
數日後，一隊本地捕魚者來到小站。他們不認大夏旗，只認出其中一名嚮導，願用魚換鐵針和鹽。駐守者按約交換，沒有徵稅，也沒有要求他們在碑文下按手印。
正式記錄最終寫得很窄：探隊抵一處寒海岸，留到達標、海況簿和救生回撤倉；更西航路未知，地方稱呼與使用者不止一支；待下一批補給、季節和嚮導資料齊備後，再議是否前行。
北路得到一幅壯闊圖景，也在最接近擴張高潮時承認地圖之外仍是空白。立碑沒有畫出法理邊界，停步也沒有否定十二名死者。把餘下的人帶回，才是這次抵海成果能留下來的條件。
回撤急報按漫長驛程送往國內時，另一道詔令正催基層準備迎駕。皇帝將巡看工廠，幾處作坊為趕日期連夜增產，有人把裂紋零件刷漆入庫，也有人把停機事故從值班簿上撕掉。
北海岸的人剛用斷軸算出必須停步，國內工廠卻想用一層新漆把自己的產能邊界藏起來。
