河西第一村的水渠還沒挖完，兩邊已經把刀擺在同一口泉邊。
移民開墾隊帶著縣衙發的地券，券上畫著一條筆直東界。牧民則把羊群堵在泉口，說這條路每年冬末都要走，早在地券出現前便是飲水道。
縣吏把界樁立在牧道中央。
“樁東歸新縣，樁西仍可放牧。白紙黑字，還有什麼可爭？”
牧民首領阿勒坦踢倒界樁：“羊認水，不認你的字。”
移民頭領周大倉立即舉起鋤頭：“我們從千里外來，官府說有田有水。種子都下了，你們今日趕羊踩苗，誰賠？”
兩邊爭的不是誰更早到，而是誰能先活過這一季。牧群若失去泉與通道，會倒在遷徙路上；麥苗若斷水，第一村的存糧撐不到下一秋。
賀文正趕到後，沒有把倒下的界樁重新插回去。
他先叫測量員收起縣圖，沿水源往上走。泉眼、舊渠、枯水痕、淤口和牧道逐一落在現場冊上。現代測距器能量出渠長與高差，卻不能讓枯水月多出一瓢水。
水工挖開舊渠一段，發現渠底有三層修補。最老的石層通向牧道旁的淺池，後來土渠才轉向舊莊園。紙面上空白的荒地裡還有被風沙蓋住的蹄溝與營火灰，證明每年有人使用。
測量員起初把營火灰記作廢棄營地。阿勒坦帶來一名老婦，老婦能說出過去七年每次停營的大致日子，也指出兩塊埋在沙下的拴馬石。石槽磨痕深淺不同，靠泉一側最重，確有長期季節使用。
移民中卻有人發現，老婦所說第三年的路線與一場大雪衝突。那年北坡封了半月，牧群應走西道。老婦想了很久，承認記錯了年份。舊習慣得到實物支援，也不是每一句回憶都無誤。
賀文正把牧道畫成有寬度的帶，不畫成精確細線。常年蹄溝標深色，雪年改道標淺色，尚待確認的臨時水點留空。測繪圖由此更不整齊，卻少了一種“線外無人用”的假象。
移民也帶來證人。三戶人家說招募時官府許過“每戶十畝熟水地”，他們賣了原籍薄田才西來。縣吏翻出招募告示，紙上其實寫“按水源核給可耕地”，經紀人私下把可耕說成熟水。
周大倉抓住縣吏衣領：“你們蓋的印，憑什麼推給經紀人？”
縣吏掙開：“告示不是我寫的。”
賀文正封存告示與招募名冊。經紀人的誇口另查，官府既受理移民，就要承擔安置失實的部分，不能讓牧民用水替錯誤承諾填賬。
第一村於是暫停新招戶，現有人口與存糧重新點數。缺口由移民官貸延長一季，不在今秋強收；開墾面積則按實測水量縮減。周大倉得到緩債，也失去了繼續擴田的許可。
縣吏不服：“牧民來去無定，如何憑几道蹄印佔地？”
阿勒坦反問：“你們昨日插樁，今日便能憑一張紙佔泉？”
周大倉拿出種植計劃。新村已開田四百餘畝，第一季只播一半，按縣裡承諾，每五日應得兩日半水。農具、種子和口糧都借了官貸，若少灌一次，債仍要還。
牧民也畫出冬夏路線。冬末從北坡來，需在泉邊停三日，夏季則只經過一次；母羊產羔期離不開淺池。他們沒有要求全年獨佔，卻拒絕新渠截斷通道。
兩張圖疊在一起，衝突落到最窄處：新田南緣正壓著牧群進淺池的舊道，縣吏劃出的永久東界又把泉眼全部包進新縣。
“先定縣界，往後由縣衙調水。”縣令說，“行政若不清，誰來執法？”
賀文正問水工：“枯水月能供多少？”
水工給出上下兩檔。豐水時夠新田與牧群，枯水時即使無人偷水，也只能保一百多畝苗和三日牧飲，遠低於縣衙許出的數。
縣令臉色一變：“今年也許不枯。”
“也許不能寫進借糧契。”
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