西路情報桌上第一張紙寫著：海利德諸部已經控制阿赫薩。
孫傳庭看完，用墨線把整句劃掉。
“誰看見他們控制？”
報信的波斯商人答：“波斯灣來的駱駝客都這樣說。鹽井、珠稅和綠洲水口，如今都要向他們交錢。”
通譯把阿赫薩、巴林和卡提夫三個地名寫到三塊木牌上。商人原先一句話裡的高價資源，立刻分開了。
阿赫薩是東阿拉伯的內陸綠洲與區域中心，鹽、水、椰棗和道路利益糾纏；珍珠採捕與稅流更多連著巴林、卡提夫等沿海水域和港貿。鹽井旁的人不能隔著海替每艘採珠船收稅，沿海稅吏也不等於控制內陸所有泉眼。
更要緊的是時序。
這時的拉赫薩仍在奧斯曼體系下。巴尼·哈立德在區域建立更穩固的政權，是二十多年後的局勢。崇禎十六年若說海利德諸部已經統一控制阿赫薩，只能是眼前某些部族提前聯合、爭奪中的傳聞，不能當成既成敵國寫進軍令。
李定國指著商路圖：“你從哪裡聽見鹽井？”
商人說是一名來自卡提夫的經紀人。珠稅來自巴林船主的賬房，海利德控制綠洲則是駝隊首領轉述叔父所言。三個訊息沒有一個來自同一目擊者。
“但它們互相對得上。”商人急道，“有鹽、有珠，誰控制誰就富。大夏若趁他們立足未穩過去，正好取下。”
軍中一名參將已經擬好調兵箭頭，把“巴尼·哈立德國”寫在敵軍一欄，預計用兩營騎兵抵達綠洲，再以鹽稅補給。
孫傳庭把敵國三個字圈住：“國主是誰？城在哪裡？守軍多少？”
參將答不出，只說諸部推舉了一名首領。
“名字？”
“商人音譯不一。”
“那你要打的，是一個連名字都對不上的國。”
參將不服：“等核清，他們已經坐穩鹽井。”
“也可能你越過奧斯曼守軍，追著一支收過路錢的部族進沙漠。”
情報桌改成三線。
第一線查綠洲鹽與水。來源分為見過井的人、到過鄰鎮的人和轉述。每條註明日期、路線與季節。第二線查巴林、卡提夫的珠稅，必須寫收稅地點、收稅人旗號和船主收據。第三線查地方部族影響，只記誰在何處帶多少武裝、向誰收過錢，不先命名成統一政權。
通譯在三條線旁又加了稱謂欄。同一地名在波斯商人、阿拉伯船主與奧斯曼文書裡寫法不同，卡提夫有時指港，有時指更大片沿海區域。若只按聲音相近合併，一張港稅票能被誤放進綠洲鹽井卷。
一名老船工把商人嘴裡的“哈薩”聽成整個東岸，另一名駝夫只用它指綠洲核心。兩人的路程說法相差六日。情報員沒有選較短的一條，分別標出各自起點、馱速和水點。
軍事參將看著滿桌異名不耐煩：“打仗總要給敵人一個名字。”
李定國說：“可以寫井口甲隊、稅站乙隊。等他們真有共同號令，再寫同一個名字。”
情報桌為此付出速度。原本半日能謄出的敵情摘要，三日還沒完成；信使費用和通譯餉也增加。可每遲一次落筆，就少一次把不同人誤當成同一支軍隊。
商人又拿出一包鹽樣，說來自被海利德諸部奪取的井。鹽粒偏紅，與阿赫薩某些井鹽描述相合。軍需官認為足以證明。
一名熟悉灣岸貨物的亞美尼亞商人卻認出包裝麻布帶卡提夫倉印。報信商人解釋鹽從綠洲運到卡提夫再包裝，仍然說得通。
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