駝夫又說，交戰一方並不全是海利德族人，另有受僱槍手和附近村民。軍事派原想畫出的整齊敵軍再次散開。
隨駝夫同行的另一人卻給出反口。他說奧斯曼兵並未真正奪回井，只在路邊收了稅便退，井口夜裡仍由海利德一支看守。
兩人爭得幾乎動手。問到他們各自所在位置，才發現駝夫在井東坡，看見稅吏進出；同伴留在兩裡外營地，只聽帶隊人說“官兵退了”。目擊與轉述被拆開後，矛盾縮成：官兵白日到井，夜間控制者未明。
孫傳庭命偵核小隊帶兩面空白時辰旗。看到誰守井，記日夜、旗號與人數區間；只過路聽說的另列，不用一句“仍歸誰”覆蓋全天。
奧斯曼地方官的代理隨後來到西路軍營，堅稱拉赫薩稅站完好，部族爭井只是盜匪擾亂。他要求大夏承認所有前往灣岸的商隊都應向奧斯曼納稅，並把海利德諸部列為叛匪。
孫傳庭問他能否保證商隊在每個稅站不被重複收取。代理拿出總稅文書，卻不替地方護衛費負責。官署體系存在，不等於每條路都在同一隻手裡。
代理願提供三處驛站，卻要求大夏把報信商人交給他，理由是此人欠稅。商人立刻說那是競爭者栽贓。
西路只核欠稅票，不交人。代理提供的文書日期比商人離港晚兩日，可能是追補，也可能為扣人補開。商人被限制離營待查，貨物爭議另行送南路；雙方都沒能用一張紙換走一個人。
夜裡，代理隨員私下找通譯，許銀讓情報板寫“奧斯曼已恢復井口秩序”。通譯收下銀袋作證，代理稱隨員個人行為。銀錢和口供能證明試圖影響記錄，不能抹掉代理白日提供的真實稅站名。
隨員被逐出聯絡桌，代理仍可提交材料，只不再由單一通譯接待。地方守軍、官署代理和僱員各有自己的利益，不被一概寫成奧斯曼已經失控或完全統一。
報信商人終於承認，他急著讓大夏西進，還有自己的貨。
他在卡提夫壓著二十馱染料，因為新收費用無法出港。若大夏軍艦與西路騎兵一同施壓，他的貨能先放出來。他所帶訊息未必全假，推著訊息走的手卻有明確利益。
“你願替偵騎帶路？”孫傳庭問。
商人猶豫：“進綠洲太險。我可帶到灣岸商站。”
“所以你要我們的兵走你不肯走的路。”
商人臉紅，仍說可提供沿途水商名單。孫傳庭接受名單，未許他優先放貨。合作只到他能驗證的那一段。
三路核驗命令隨後發出。
綠洲線派小隊接觸水商、奧斯曼地方官與不同部族，先問水點、守軍和路程；沿海線透過南路都司查港口收據、船旗與珠貝交易；商人線核報信者債務、滯貨與競爭對手。沒有座標、沒有回水安排的情報不進入行軍圖。
二十騎護送的通譯隊剛到第一處商站，就遇上自稱海利德使者的人。他拿出一柄刻有部族紋樣的短刀，邀請大夏共同驅逐奧斯曼稅吏，交換條件是承認諸部對三口井的收費權。
通譯沒有資格承認。他只問三口井的名字、現守者和水量。來人能說出兩口井，第三口用的是舊稱；又承認諸部內部對分稅尚未談妥。
“那你代表哪幾支？”
來人列了四個名字，其中一支當月還替奧斯曼護過駝隊。聯盟正在形成，也隨利益變化，遠沒到一紙確定統治的程度。
通譯隊給他一份聯絡憑條，約在既有商站再談，未交旗幟、軍械或承認書。來人離開後，護衛參將埋怨錯過拉攏機會。
“他若真能代表四支，下次會帶四支的印。”通譯說，“若帶不來，今日給他的承認只會幫他壓自己的對手。”
偵騎還查到商人所謂二十馱染料只有十三馱，其餘已抵債。商人辯稱二十是出發數，路上賣掉七馱，滯貨價值仍大。訊息自利並不只在戰略方向，也在每個誇大的貨數里。
參將要求至少派一營到灣岸示威。李定國只准二十騎護送通譯到既有商站，不越過已核水點。若遇阻，帶回旗號和口供，不追入沙地。
“這算什麼反擊？”參將問。
“把別人塞給你的敵國擦掉，免得兩營人死在一個傳聞裡。”
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