燒掉的空車原屬本地商人租給軍方。商人要求按新車賠，軍需官稱敵襲屬不可抗。契裡只寫途中損壞，沒有寫戰事。雙方先按舊車市價付一半，餘下交西路商契審；不能讓水隊急用變成永不賠。
這一輪下來，水沒多一桶，案卷卻多了草料、租車、誤取水和少年帶路四條線。護井比追敵慢得令人煩躁，也更接近真正的治理。
有人提出向井中投入苦藥，讓敵騎無法利用。
李定國當眾收走藥包：“井先給村人活，也給我們的退路。誰投毒，按毀民生與斷軍水同罪。”
另一名軍官想砸掉棗園邊的淺渠，逼騎手失去掩護。水工證明淺渠灌著幾十戶棗田，砸渠會讓村民先受損，騎手仍可換路。
前鋒改工時。
修井不再整日連續，而在兩段光線較好的時辰施工。工匠分兩組，一組下井，一組隨時收工具；雙層警戒之間加訊號繩，外層一拉，內層先護工匠撤進土壘，不追人。
訊號繩第一次試用就斷了。沙地上的木樁不牢，外層一拉，整段繩被拔起。工匠在井下看不見旗，險些錯過撤離。
本地水工建議把繩穿過舊渠石孔，另加銅片響鈴。軍中工匠嫌土法慢，仍按他的辦法試了一次。風中旗看不清，銅片聲卻能沿土壘傳入井口。
新訊號有兩種：一響收工具，兩響上井，連續響才進土壘。誰敲錯要報告，不能把每次響聲都變成全營驚逃。
第一日便有哨兵因看見商隊塵土連敲三次。工匠倉促上井，一人扭傷腳。商隊核為運棗人，誤警記錄仍保留。雙層警戒降低襲擊損失，也會製造停工與假警成本。
水車也拆成小隊。每隊帶不同路線圖，只在交接點匯合；敵人截一隊，其他水不同時丟。代價是護衛需求增加，運輸更慢，馬匹飲水本身也吃掉一部分成果。
第三次襲擾來得更近。
十餘騎偽裝成商隊，牽著空駝靠近井點。村老認出其中一匹馬的烙印屬於附近護商家族，要求放行。外層哨兵卻發現駝背麻袋輕得異常，風一吹幾乎不動。
哨兵發出停步號。來人先說運鹽，後說麻袋裝棉，口供不一。內層沒有為抓人衝出，工匠先上井，工具收入土壘。
偽裝騎手突然割開麻袋，裡面是引火草。他們向水車投火，外層護衛以盾擋住，弓手只射進入界樁的人。其餘騎手在界外轉向，想引守軍追擊。
波斯僕從兵追到界樁便停。敵騎搶走一匹受傷馬，留下兩人和三袋引火草。井槽被燒黑一段，卻沒有全毀。
被俘者一人自稱受海利德頭目僱用，另一人說領錢來自奧斯曼地方稅吏的對手。兩人口供不能合成統一幕後。銀幣來自常用市銀，也不足以單獨指向某部族。
偽裝用的駝背麻袋來自卡提夫商號。商號代表趕來解釋，袋子半年前已經賣出，貨物流轉多次。他能提供買主，卻不能控制最後誰裝引火草。
買主是一名棗商，棗商說麻袋在途中被盜。報案簿確有失袋記錄，日期卻在襲擊之後，像補報。線索繼續查，卡提夫商號沒有因一個袋印被列為襲擊同謀。
兩名俘虜互相指責。軍法官分別詢問他們接頭地點與口令，一處相合，一處不同。能閉合的只有臨時僱隊和襲井目標，出錢者仍藏在地方爭稅與部族競爭之間。
修復在村老見證下立即開始。
軍用皮槽先割一段補村渠，保證傍晚民水；水工再用備用木軸修轆轤。僕從兵負責抬木與守線，沒有進村徵材料。缺的皮革按市價從商隊購買，交貨票由村老與軍需官共同籤。
天黑前，泉水重新流進淺渠。軍隊只補到一日最低用量，仍不足以向更深處推進。
隊長看著界外馬蹄印：“我們守住一口井，他們還在。”
“明日也會在。”李定國說，“今天工匠活著，水也流了。”
中點的真問題由此露出來。奪主寨、追敵騎都不是眼前命門，誰能讓井、渠、水車和退路繼續運轉，誰才有資格在這片綠洲邊緣多待一天。
前鋒沒有控制阿赫薩，也沒有消滅襲擾者。它只保住井工與一日水，付出四死十餘傷、一輛空車燒燬、兩輛翻車待修和更慢的運輸。
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