商人遞上的總賬，封皮寫著“阿赫薩珍珠”。
第一頁卻列巴林採珠船，第二頁是卡提夫港費，第三頁才出現從內陸綠洲運來的椰棗、鹽與駝料。三處地理、幾種貨路，被一個能賣高價的名字捆在一起。
審計吏拆掉封線，分成五冊：港口、船、季節、貨物、徵收者。
他又把哈桑帶來的三袋樣珠倒進木盤。大珠、小珠、病珠各落一格，袋口火漆卻全壓著阿赫薩商號。秤手稱完，發現第二袋比賬上輕了七兩。哈桑伸指撥出幾粒黯珠，說途中按慣例挑掉壞貨，損耗已記在卡提夫的換貨頁。
換貨頁上果然有數，收貨人卻只蓋了半枚印。審計吏把紙折起，讓兩枚殘印相對，紋路差了一道彎鉤。哈桑沒有再爭它們是同一人所蓋，只說港上常有兄弟共用商號。孫傳庭讓人去尋兄弟二人的印樣，三袋珠暫封在各自原袋中，誰也不能趁核賬時重新調等。
堂外的珠商聽見風聲，立刻把收價壓低一成。哈桑回頭瞪了書記一眼：“賬查十二日，我丟的遠不止七兩。”書記把這句話記在停貿損失旁。查賬有代價，代價也不能替殘印作證。
巴林與卡提夫靠近採珠和港貿，阿赫薩是內陸綠洲與區域腹地，可以供給、轉運、收取某些道路費用，卻不能被寫成所有采珠船的總場。商人若拿阿赫薩一張總賬換保護，第一步便要說明每一筆究竟發生在哪裡。
商人名叫哈桑。他急著把完稅憑證推到孫傳庭面前。
“稅已經交清。我的船和夥計應當通行，舊案也一併了結。”
“你交的是哪一筆稅？”
“珍珠稅、港稅、鹽路費都有。”
“有人被扣在船上，也能用港稅結掉？”
哈桑臉色一沉：“那是潛水人的債。”
他帶來的潛水者有五人。第一人說自己與船主合夥，按收穫分份，欠的是上一季食宿；第二人領固定工錢，願做完本季；第三人說父親預支過銀，自己替父還債；第四人則直接說，他在另一個港被賣給哈桑，從未同意下水。
同一條船上，身份已經分成幾種。
軍中有人因此斷言所有采珠船都是奴船，要求扣船放人。第一名潛水者立刻反對：“船有我的份。我若被你們當奴隸放走，誰還我本季所得？”
第四人卻撩起腳踝，露出舊鎖痕：“我說要走，他們把我鎖在艙底。”
鎖痕能證明受過束縛，不能獨自證明是誰鎖、為何鎖。另一名水手作證曾見哈桑的管事拿鑰匙，管事稱那是防止欠債人夜裡偷船。
賬簿重新分欄：工資或份額、預支、債務、強迫、買賣線索。
五人被分開問同一組小事：上船那天誰遞水、第一頓飯在哪裡吃、夜裡艙門由誰落閂。第一人與第二人都說鑰匙平日掛在管事腰間，遇風浪才鎖下艙；第四人說晴夜也鎖。第五人起初附和管事，審計吏把他上一季領錢的舊籤遞過去，他看見簽下還壓著一筆“代管妻兒口糧”，聲音便低了。
“你家眷在誰手裡？”
“在卡提夫，不算扣押。管事替我照看。”
“若你說了不合他意的話，口糧還給嗎？”
第五人許久沒有答。沉默沒有被寫成指控，只在口供末留下空格，等家眷和發糧人另行核對。哈桑則抓住這點反問，若每個依賴船主照顧家眷的人都算受迫，任何遠航船都招不到人。審計吏準他把反駁寫入案卷，也要求他交出近三個月發糧收據。
第一名潛水者的分成契有兩名見證，船貨單也記他的份；第二人的工錢已付一半；第三人的父債只有一張沒有金額的手印；第四人的名字出現在“購入勞力”頁，旁邊標價等於一名熟練潛水者兩季收入。
哈桑解釋“購入”只是接手舊債，不是買人。可那一頁沒有原債金額，也沒有本人同意，只寫前船主收銀。
“債轉過來，人也跟著轉？”審計吏問。
“他欠的不是小數。沒有人替他還，他也回不了家。”
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