燈下那張空白選擇欄，盧象升看了整整一夜。
天亮時，他終於落筆，在三枚問號裡圈住了最東邊的一個——馬斯喀特。
摩卡的稅印真假難辨，曼德海峽的巡船時有時無，唯獨馬斯喀特港內駐著葡萄牙人，是三份情報裡唯一能落到實處的一點。先看清這一處，再談其餘。
軍議上有人不贊成。一名水師校尉指著海圖：“大帥，摩卡離紅海口最近，先取摩卡，才好談進海峽。馬斯喀特在阿曼灣，繞過去要多走三天海路。”
“正因為它最遠、最實，才先看它。”盧象升的手指在三個點上依次敲過，“近的地方看不真，看了也白看。馬斯喀特港裡有沒有西洋兵、崖上架了幾門炮、港口到底歸誰發令，這三件事弄明白了，摩卡和海峽那邊是什麼成色，我心裡才有一杆秤。”
他頓了頓，又補一句：“再說一遍，是‘看’，不是‘打’。誰要是把看做成了打，軍法從事。”
挑船費了些工夫。主力艦不能去，去了就是把刀架到人家門口；新式快輪也不能去，吃水深、模樣怪，進了舊港反倒扎眼。最後選中一條在印度西海岸收降的三桅福船，船身補過桐油灰，帆是舊的，連纜繩都磨出了毛，遠遠看去與往來阿曼灣的商船沒什麼兩樣。
船上不裝一門重炮，只在底艙壓了六名火銃手，艙板蓋死，不到萬不得已不許露面。隨船出面的只有三個人：測距官錢同，揹著一根加長測深杆和一架銅製象限儀；阿拉伯通譯薩利姆，祖上在馬斯喀特做過珍珠買賣，能說一口當地土話；還有一個名叫阿卜杜勒的亞魯巴降商，此人在果阿降了大夏，願意回鄉跑這一趟。
“你是船主。”盧象升對阿卜杜勒說，“我們的人是你僱的夥計。問什麼、怎麼問，薩利姆教你，但有一條——不許替我許任何願。他們要港錢，你照給；要查驗貨艙，你讓看；唯獨不許說大夏艦隊有多少船、停在哪、要來做什麼。”
阿卜杜勒抹了把脖子上的汗，連聲應下。他比誰都清楚，這趟差事辦砸了，岸上那些同宗認得的是他這張臉。
福船趁清晨的離岸風西行，走了兩天兩夜。一路上薩利姆沒閒著，他把馬斯喀特城裡幾大家族的名號、亞魯巴王公與內地部落的舊怨、葡萄牙人當年怎麼在這港裡修過炮臺，一樁樁講給錢同和艦長聽。錢同聽不太懂那些繞來繞去的恩怨，只記住了一句：崖上的炮位是幾十年前西洋人幫著鑿的，炮洞的朝向有講究，看著封住了海面，其實崖背後有死角。
第三日午後，馬斯喀特那道著名的狹灣才從熱浪裡浮出來。
錢同趴在桅鬥裡，第一眼看見的不是城，是炮。
港灣入口兩側是赭紅色的陡崖，崖壁上鑿出一排炮洞，黑黢黢的洞口斜斜壓著海面。他默默數過去，左崖九孔，右崖七孔，又在心裡記下每一處炮洞離水線的高度。象限儀不能明著舉，一舉就露餡，他就用指節比著，把射界一段段刻進腦子。
福船在灣外三里下了半帆，按規矩放一隻小艇，阿卜杜勒獨自上去遞話。
岸上倒先來了人。一條狹長的本地小艇劃近，船頭上站著個纏白頭巾的老者，身後兩個隨從抬著一筐椰棗、兩皮囊淡水。老者隔著水問話，嗓音被海風扯得斷斷續續。
薩利姆在舷後低聲給艦長傳譯：“他問，從哪裡來，裝的什麼貨，為什麼進馬斯喀特。”
阿卜杜勒按教好的話答：從古吉拉特來，裝的棉布和胡椒，前桅在風暴裡裂了榫，想找個船塢換根木料，再補些淡水，照規矩納港錢。
老者沒立刻答，仰頭打量這條破福船，目光在那根故意沒換、用繩索纏了三圈的前桅上停了停，神色緩了些。椰棗和水遞了上來，算是先禮。
薩利姆在阿卜杜勒身後輕輕咳了一聲。阿卜杜勒會意，裝作隨口閒聊，問起今年珍珠行情如何、港裡那幾艘西洋高船還在不在、眼下港口的事歸哪位大人做主。
就是這幾句話，讓老者的臉一下子繃緊了。
他身後兩個隨從飛快地交換了一個眼神，老者的聲音陡然硬起來，一串話又快又急，手指著外海的方向連連擺動。
薩利姆的臉色也變了，壓著嗓子譯給艦長：“他說，珍珠行情去市集問，港口的事不是商人該問的。他讓我們今日太陽落山之前，退到東岸崖炮的射程之外去，不許放小艇上岸，不許畫港，更不許跟港裡的西洋人搭一句話。”
艦長心裡一沉。對方不僅警覺，而且一句話同時堵死了三件事——這恰恰說明，港裡確有不願外人看見的東西。
阿卜杜勒還想再套兩句，賠著笑說自己只是個跑買賣的，問清楚了好避禍。老者卻再不肯接話，擺手便走，小艇掉頭時槳葉拍得水花亂飛。福船上的人分明看見，右崖最高處那門最大的炮，炮口正不聲不響地轉過來，對準了他們停船的位置。
“起錨。”艦長低聲下令，“別慌，按他們說的退。帆別張滿，慢慢退，讓他們看清楚我們沒有歹意。”
福船緩緩掉頭。就在船身橫轉、把港灣讓到側後的這一小段工夫，桅鬥裡的錢同把眼睛用到了極致。
他看清了退潮時露出的那道暗礁脊，黑褐色的礁齒一線排開，離水面不過半人深；看清了崖下取水碼頭的石階有幾級、幾隻陶水罐正排隊等候；看清了港內深處兩幢白牆倉庫之間，確實斜斜泊著三艘帶西洋式高艉樓的船，其中一艘的桅頂上卷著一面褪色的旗，顏色被海風吹得發灰，辨不出究竟是哪一國的旗。
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