那艘掛奧斯曼旗的影子船，在艦隊外圍跟了一天一夜，終於掉頭北去。
盧象升沒讓人追。追不上，也不必追。他趁著這一日，把摩卡在南、海峽在中、馬斯喀特在東的三條線，攤成了三張顏色不同的海圖。
藍圖畫海上能取淡水的地方，一處處標了水價、水質、可有疫氣；紅圖畫各港炮臺與駐軍，虛實分開；黃圖畫商路與稅權，誰在收、收多少、憑的是什麼名義。三張圖並排掛在艙壁上，一眼看過去，哪裡清楚、哪裡還是一團墨，一目瞭然。
“都過來看。”盧象升把眾將召到圖前，“咱們手裡這點船、這點水、這點通譯，撒到三千里海岸上，連個水花都濺不起來。所以不能三頭一起撲，得有個先後。”
他拿起炭條，在三張圖上各畫了一個箭頭。
“先近後遠。眼前的阿曼灣先核，遠處的紅海北口放一放，等腳跟站穩再說。先商後軍——先弄明白一座港做不做買賣、肯不肯賣水，再去碰它的炮臺和駐軍，能花錢買水解決的，就不動刀兵。先補水後談港，先讓艦隊有地方加水修船、活得下去，再談租借泊位、談駐船，一步都不許跳。”
這套次序說起來平實，落到圖上卻是一道道死規矩。隨艦的鄭氏老教官鄭旺聽了半天，終於忍不住出列。
“大帥，”他抱了抱拳，“末將有句話，不吐不快。馬斯喀特那幾座崖炮，炮位是幾十年前西洋人鑿的，看著唬人，其實射界是死的。末將帶幾條快船，趁夜摸進去，一個時辰就能把崖上炮臺端了。炮一啞，港還不是由咱們說了算？何必一趟趟派破船去量，白白耽誤季風。”
帳裡幾個年輕校尉聽了，都有些意動。夜襲奪炮，本就是鄭家水師的看家本事。
盧象升卻搖頭。
“鄭老將軍的本事，我信。”他不急不緩，“可你想過沒有，你端了崖炮，港裡那三艘西洋船怎麼辦？亞魯巴王公是降是反？城裡幾千百姓是開門還是巷戰？咱們的海圖上，連港後有沒有第二條退路、淡水井在哪、夜裡潮漲幾尺都還是空的。”
他走到紅海圖前，手掌按在那一大片留白上。
“海圖上的空白，比敵人的炮火更要命。炮打過來，看得見、躲得開；一片你壓根不懂的海岸，能讓整支艦隊悄沒聲地爛在裡頭。我寧可慢十天把水一寸寸量明白，也不圖那一個時辰的痛快。”
鄭旺張了張嘴，終究把話嚥了回去，抱拳退下。
管補給的游擊林敬卻又站了出來，面帶憂色：“大帥，末將也有難處。如今艦上淡水是按兩算著用的，甲板只掃不衝，傷兵的繃帶都捨不得多洗。這麼一天天地在外海耗著、量著，水從哪裡來？糧又從哪裡來？末將不是怕打仗，是怕沒等看清敵人，咱們自己先渴死、拖垮了。”
這話問到了最實在處，帳中不少人都暗暗點頭。
盧象升沒有迴避。“林敬，你算的是‘耗一天要花多少水’，我再給你算另一筆。”他伸出手指，“若是兩眼一抹黑撲進港，折一條主力艦，艦上幾百號人、幾個月的火藥火炮，價值多少水？若是誤把友港打成敵港，逼得整個阿拉伯海岸都跟咱們為敵，往後萬里海路再沒有一處肯賣水給咱們，那又要花多少水去填？”
林敬一怔。
“慢，是要花水錢。”盧象升的聲音沉穩，“可莽，要花的是船、是命、是整條海路。兩害相權，我寧可花前者。至於水——”他轉向林敬，“正因水緊，才更要趕緊把能補水的港核出來。阿卜杜勒說附近有兩處土人漁村有淡井，你明日派小艇，帶著布、糖、針線去換，公平交易，一文錢的便宜都不許佔。咱們越是缺水，越不能靠搶，搶一口井，斷萬里航路。”
林敬怔了半晌，鄭重抱拳：“末將受教了。”
盧象升隨即將這套核驗次序寫成文書，標清每一步要核什麼、由誰核、核到什麼程度才算數，用快船直髮京師，請陳陽追認。他不是沒有臨機決斷之權，只是這一仗牽扯異國異教、萬里海路，一步踏錯便是舉國之禍，他要朝廷那道明確的“準”與“不準”。
文書往返要等上些日子。等待期間，盧象升也沒讓艦隊閒著。他依著阿卜杜勒的商路，分出兩條小隊：一條隨降商南下摩卡，專去核實咖啡買賣與港稅的實情；一條留在馬斯喀特外海，日日測水、記潮、看崖炮換崗的時辰，像兩塊磨刀石，慢慢磨。
八日後，京師的迴文到了。
陳陽沒有替他選定先打哪一港，迴文上只有三句話，被盧象升一字一句念給全軍聽。
第一句：任何一座港，在“港中虛實、炮臺佈置、存糧多寡、有無疫病”四項沒有核驗清楚之前，一律不許開火，違令者，勝了也問罪。
第二句：新式戰艦隻在一種情形下可以還擊——僕從艦船或是我方商民僑民遭到實打實的攻擊、見了血、丟了命。除此之外，哪怕被人當面相罵、被船尾隨，也不許先放第一炮。誰要是受不得這點窩囊氣、圖一時手快開了炮，把一場本可避免的戰火點燃，那就提頭來見。
第三句：無論哪一路人、哪一國使者，當著咱們面許下的任何承諾，文牘上都要標註四個字——“可以撤回”。今日說得天花亂墜，明日翻臉便不算數，誰拿敵酋一句口頭好話當了真，誰自己擔責。
“都聽明白了？”盧象升把迴文收起。
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