南路的僕從艦隊，是在馬斯喀特外海上吃下第一場真刀真槍的虧的。
所謂僕從艦隊，是大夏收降、招募來的一批舊式帆船——有印度西海岸的阿拉伯式商船，有繳獲後改裝的本地戰船，也有願意為大夏效力的藩屬船隻。它們掛著大夏頒下的旗號，由鄭氏教官帶隊訓練，平日裡負責巡測、測水、護航、傳信這些雜務，主力新式戰艦則隱在外海，不輕易露面。
這一日，三艘僕從戰船按盧象升的部署，又到馬斯喀特外海巡測，一邊測水深、畫航路，一邊盯著港內那幾艘西洋船的動靜。帶隊的，是鄭氏老教官鄭旺手下的一個副將，姓陳，海上經驗也算豐富。
起初風平浪靜。誰知行到一處岬角外，側風裡忽然鼓出七八張三角帆。
那是阿曼本地的快帆船。這種船船體狹長、吃水極淺、帆裝靈活，最擅長在近岸島礁之間穿行。它們顯然早有準備，藉著側風從岬角後繞出，分成兩股，像一群游魚般直撲過來，速度快得驚人。
“戒備！”陳副將厲聲大吼，“結陣！”
可僕從艦隊的船隻是臨時拼湊、訓練日淺，變陣的號令傳下去，三艘船的動作參差不齊。阿曼快船卻根本不跟他們排開陣勢對轟，而是仗著靈巧，圍著僕從戰船繞起了圈子，專挑帆索和船舵下手。
一根根帶著倒鉤的繩索飛擲上來，鉤住帆纜便往外扯；火箭、火油罐朝著帆面和舵樓招呼；幾艘快船貼著僕從船的船舷疾掠而過，船上的水手揮刀就砍外露的舵繩。這是阿拉伯海近岸海盜傳了幾百年的打法——不跟你比炮大、比船堅，專廢你的“腿”和“眼”，讓你動彈不得、成了靶子，再一擁而上。
僕從艦隊頓時陣腳大亂。一艘船的主帆索被砍斷，半面大帆“嘩啦”塌下，船身在風裡猛地一歪；另一艘的舵樓捱了火油罐，舵樓上冒起煙來，水手們慌作一團，忙著救火。
一個才上船兩個月的年輕水手，哪裡見過這般貼身惡鬥，眼見一艘快船擦著船舷疾掠而來、雪亮的彎刀就在眼前晃動，嚇得腿肚子轉筋，僵在甲板上動彈不得。還是個老水手一把將他拽到桅杆後，扯著嗓子吼：“蹲下！別看他們的船，看你手裡的鉤！”
阿曼水手的悍勇也出乎眾人意料。他們光著腳在搖晃的船舷上奔走如履平地，有人中了鉛彈栽進海里，旁邊的人眼皮都不眨，照舊拋擲鉤索、發射火箭。幾艘快船配合得極有默契，一艘在正面虛張聲勢吸引火力，另兩艘便悄沒聲地繞到側後下手，若非陳副將聲嘶力竭地排程，僕從艦隊險些被切成兩段。海水被火光、血和漂浮的木屑染得斑駁，喊殺聲、弓弦聲、木槳擊水聲攪成一片。
坐鎮主船的鄭旺，起初對這些“舊式小船”是有些看不上的。在他看來，這些船小炮少、甲薄人寡，哪裡算得上正經水師，不過是些近岸蟊賊，鄭家水師一個衝鋒就能衝散。
可真交上手，他的臉色漸漸變了。
這些阿曼水手在近岸風浪裡操船的本事，實在是爐火純青。他們對每一處暗礁、每一股洋流、每一陣轉向的側風都熟極而流，船在礁叢間穿梭如履平地，明明看著要撞上礁石，船身卻能貼著礁沿驚險地擦過去，反倒把不熟水文的僕從船逼得畏手畏腳。鄭旺幾次下令包抄，對方都藉著暗礁和靈巧的轉向輕巧脫身，反手還來一記。
“好本事。”鄭旺眯起眼，再不敢有半分輕視，嘴裡反而低低讚了一句，“是我看走眼了。這般近岸操船的功夫，沒有幾十年風浪喂不出來。傳令——別追、別亂，按咱們鄭家的編組法，結‘品’字，背靠背！”
鄭家海戰的看家本事，這時候顯了出來。
鄭旺厲聲排程，三艘僕從戰船不再各自為戰，而是迅速收攏，結成互為犄角的陣勢，船舷朝外、火力互相掩護，把薄弱的船尾和舵都藏進陣內，讓對方再也無法輕易繞到背後砍索。同時，他放出幾艘攜帶引火物的小型火船，又讓水手備好鉤拒長杆——你不是要貼上來砍我的索麼，我就等著你貼上來，用鉤拒把你鉤住、用火船撞你。
戰局這才一點點穩住。阿曼快船連著兩次繞擊，都被嚴整的交叉火力和鉤拒逼退，有一艘貼得太近，被鉤拒死死鉤住船舷，險些被火船撞上，嚇得旁邊的快船趕緊來救，陣形也為之一亂。
最險的一回，一艘阿曼快船仗著船快，硬從兩艘僕從船的縫隙裡鑽了進來，想故技重施、直取中軍主船的舵。鄭旺等的就是這種冒進的。他不動聲色，待那船鑽入袋形陣中央，猛地一聲令下，左右兩船同時甩出粗大的鉤拒，鐵鉤“奪奪”幾聲深深咬進那快船的船幫，把它死死拽住、動彈不得；早已備好的火船順風順流直撞過去，船頭引燃的溼草和油布騰起滾滾濃煙。那快船上的阿曼水手嚇得魂飛魄散，拼死砍斷鉤索、棄了兩片船板才狼狽掙脫，船帆卻已被燎著，拖著一道黑煙歪歪斜斜地逃了出去。
這一手得手，僕從艦隊上下士氣大振。原先的慌亂一掃而空，水手們照著鄭旺的號令，鉤的鉤、射的射、撞的撞，竟漸漸打出了章法。那些本地水手也在血與火裡第一次明白：單船再悍勇，也敵不過編隊的力量——這正是鄭旺要藉著這場惡戰，給他們上的一課。
仗打到這個份上，有軍官急聲請示：“鄭教官，敵人難纏，要不要發訊號，請外海的新式主力艦過來？主力艦的大炮一響，這些破船頃刻就沉！”
鄭旺卻搖頭，否決了。
“不請。”他盯著戰場，沉聲說道，“忘了大帥定下的規矩？如今還在核驗期，咱們沒核清這座港的虛實，主力艦不能輕易開火、更不能貿然逼近。再說——”他頓了頓，眼裡有老水師的傲氣，“這些阿曼船攻的是咱們僕從艦隊，自始至終，沒碰著大夏主力艦一根毫毛，也沒傷著咱們的商民僑民。按陛下的令，這種情形，主力艦沒有開炮的道理。咱們自己惹上的仗，得咱們自己先扛住。”
他隨即下令：且戰且退，往外側深水海域撤，把阿曼快船引離它們熟悉的近岸礁區——到了深水裡，這些吃水淺、抗浪弱的小船，就再沒有這般靈活的便宜可佔。
這一撤，正中要害。阿曼快船追出近岸、到了湧浪更大的外海，船身開始隨浪劇烈顛簸，操船的優勢大打折扣；而僕從戰船船大、穩性好，又有嚴整編組，此消彼長，再纏鬥下去，阿曼人便佔不到便宜了。
一場惡戰，雙方各有損傷。僕從艦隊折了些帆索、傷了十幾個水手，一艘船的舵需要大修；阿曼快船也被打壞兩艘、中了不少鉛子，眼見討不到好，又怕大夏主力艦隨時趕到，便也不再戀戰，一聲唿哨，調轉船頭，靈巧地退回岬角之後、縮回港內，海面上只留下散落的木板和漂浮的油汙。
鄭旺沒有下令追擊。他立在船頭，望著那些快船消失的方向，神情凝重。
“都記下來。”他對身旁的書吏道，“阿曼人的船，船型、帆裝、慣用的繞擊路數、砍索的手法、最熟的礁區，一條都不許漏。今日這一仗，是咱們拿傷號換來的教訓，得變成往後的本事。”
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