亞魯巴王公的使者，在大夏座艦上待了整整一個下午。
盧象升沒有擺什麼刀兵陣勢，只在海圖廳裡待茶，問的全是些看似尋常的話：今年馬斯喀特的椰棗收成如何，港裡商船多不多，淡水井夠不夠用，王公近來身子可好，城裡幾位長老誰說了算。使者起初還端著架子、滴水不漏，可幾盞茶下去，被盧象升不緊不慢地繞著問，不知不覺便露了底——王公如今心裡正七上八下：主戰的長老說漢人的艦隊遠道而來、立足未穩，不如憑險據守；主和的卻怕戰火一起，毀了港口、斷了生意，滿城百姓遭殃。兩派爭執不下，這才派他出來，探一探大夏的虛實和底牌。
送走使者，盧象升召集眾將議事。
“看明白了？”他指著岸圖，“這位王公不是不想談，是被兩派夾在中間，下不了決心。他在等，等咱們給他一個‘不得不談’的由頭，也給他一個‘談了不吃虧’的臺階。”
一名水師校尉當即道：“大帥，那還不簡單！咱們主力艦開過去，一頓炮把崖上炮臺轟成渣，兵臨城下，他自然就跪了。”
“轟成渣？”盧象升看他一眼，“然後呢？炮臺一毀，港裡的商船燒了，城裡的清真寺、民房塌了，百姓死了，你拿什麼補給、找誰收稅、讓誰替咱們在這片海岸立足？仇恨種下去，今天他降了，明天就反。咱們萬里遠征，要的是一處能加水修船、能做買賣的港口，不是一片冒著煙的廢墟。”
他頓了頓，聲音沉穩：“所以這一炮，要打，但要打得極有分寸。不打人、不轟城、不毀港，只打那些沒人的舊炮臺、廢城牆。我要讓岸上每一個人——從王公到炮手到百姓——都清清楚楚地看見三件事：第一，咱們的炮，想打哪兒就打哪兒，準頭遠超他們；第二，咱們能拆他的炮，卻偏偏沒碰他的城、沒傷他的人，這是給他留的活路；第三，再這麼耗下去，等咱們真要打的時候，就不是拆空炮臺這麼簡單了。”
這套“示而不攻、以打促談”的章法，眾將細細一琢磨，無不心服。
次日午後，海面上起了一層薄霧，正是展現實力又不至於過分刺激的好天氣。
大夏的兩艘新式戰艦緩緩起航，不疾不徐地駛向馬斯喀特。它們沒有駛入崖炮的有效射程，而是精準地卡在岸上舊式火炮最大射程的邊緣線外——這個距離，岸上的炮打過來，鉛彈飛到一半就會乏力墜海；而戰艦上的新式主炮，卻能從容夠到目標。
崖上的亞魯巴炮手先慌了。他們看見那兩艘造型陌生、船身低矮卻透著說不出壓迫感的鉅艦逼近，一窩蜂擁上炮位，又是填藥又是點引線，亂鬨鬨地把炮口轉過來。可無論他們怎麼調整角度，對方就像用尺子量過一樣，始終游弋在他們射程的盡頭之外，看得著、夠不著，這種無力感比被人當面開炮還要煎熬。
盧象升站在旗艦艦橋，舉起望遠鏡，最後確認了一遍目標：左崖最外側兩座早已廢棄多年的舊炮臺，右崖一段坍塌過半、空無一人的舊城牆，周圍三百步內沒有民房，更不靠近清真寺和港內停泊的商船。
“各炮位，”他的聲音透過傳聲筒傳遍全艦，“按標定座標，逐一點射。第一炮，左崖一號舊臺——放。”
“轟！”
主炮噴出一團橘紅色的火光，炮彈劃出一道肉眼幾乎能追上的弧線，越過千步海面，不偏不倚，正中那座廢棄炮臺的垛口。碎石夾著陳年的灰土騰起半空，那座立了幾十年的舊臺，一炮便塌了半邊。
崖上崖下，死一般地靜了一瞬，隨即爆發出壓抑的驚呼。
“第二炮，左崖二號臺。”
又是一聲悶雷般的轟響，第二座舊炮臺應聲崩裂。這一炮打得極刁，正正削在炮臺承重的牆根，整座工事像被一隻無形的大手推倒，緩緩垮塌下去，碎塊滾落崖底，連旁邊一塊完好的礁石都沒碰著。
“第三炮，右崖廢城牆中段。”
第三炮過去，那段本就殘破的舊城牆被攔腰轟開一個豁口，塵土飛揚。自始至終，炮彈像是長了眼睛，專挑沒人的地方、廢棄的工事落，居民區方向一發未偏，港裡那些翹首以盼的商船毫髮無損。
崖上炮位裡，一個頭發花白的老炮手賽義德，把這三炮看得清清楚楚，握著拉火繩的手抖得不成樣子。
他打了一輩子炮，年輕時跟著葡萄牙師傅學過鑄炮、放炮，是馬斯喀特公認的第一把好手。可正因為懂行，他才比任何人都更感到徹骨的寒意。他看得明白，那幾座廢棄炮臺與居民區、清真寺之間的距離，最近處不過百步，換作他來打，能保證不偏到民房就已算本事；可海上那兩艘船，隔著上千步起伏搖晃的海面，竟然三炮三中、落點分毫不差，像是把炮彈直接放進了目標裡。
更讓他心驚的是對方選的目標。若是想屠城、想立威，頭一炮就該落在人最多的主炮臺、落在王宮的屋頂。可他們沒有，他們專挑沒人的廢臺打，一炮一炮，慢條斯理，像是一位先生握著學生的手在寫字——這是在用炮口“說話”，告訴全城：我有能力毀滅你，可我選擇不。
“真主啊……”賽義德喃喃著，鬆開了那根他本想下令點燃的拉火繩。他扭頭看向身邊年輕的炮手，那些方才還叫囂著要給漢人一點顏色看看的後生，此刻個個面無人色。賽義德長嘆一聲，他心裡清楚，崖上這些炮，在真正的差距面前，不過是一堆擺設。
短短一炷香，幾處標定的廢棄目標被一炮一個，悉數敲掉。
新式艦上的炮術軍官意猶未盡，請令要不要再打幾座正在使用的炮臺“助助興”，被盧象升一口回絕：“夠了。打多了就是恐嚇，打得恰到好處才是道理。收兵，退到外海。”
兩艘戰艦緩緩掉頭，來時不疾不徐，走時從容不迫，自始至終沒有一兵一卒試圖登陸。
可這一炷香的炮擊，在馬斯喀特城裡掀起的波瀾，比真的轟城還要大。
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