朝堂上，為了邊疆要不要“少收稅”，吵成了一鍋粥。
起因是戶部上的一道條陳。這些年大夏四面開疆，新歸附、新拓殖的地方越來越多——北邊的西伯利亞部族，西邊新定的波斯灣沿岸，東邊剛剛落腳的日本九州，還有陸陸續續內附的游牧部落。這些地方怎麼收稅、收多少，成了繞不過去的難題。
戶部提出的法子，叫“邊疆三年輕稅”：凡新歸附、新拓殖之地，三年內大幅減賦，頭一年甚至可以幾近於免；作為交換，當地要做三件事——出人出力修路、送適齡子弟入學堂、交出私兵武備名籍並接受朝廷編訂戶籍。三年之後，再與內地一體納賦當差。
條陳一念完，班列裡就炸開了。
一個出身江南富庶之地的老御史率先出列，頭搖得像撥浪鼓：“陛下，萬萬不可！自古哪有打下新地盤、反倒少收稅的道理？朝廷千里遠征，花了那麼多糧餉、撫卹，正該從新定之地收些回來填補國用，如今倒好，非但不收，還要倒貼三年修路、辦學。這不是賠本賺吆喝麼？傳出去，鄰邦還以為我大夏缺了這點地盤便活不成！”
立刻有幾名官員附和，七嘴八舌，說的無非是“朝廷吃虧”“徒耗國力”“恐為內地百姓之累”。
一個掌管度支的侍郎更是算了一筆“保守”的數：“陛下，如今四路遠征，國庫開銷如流水，正是處處要錢的時候。新定之地若再免上三年，積少成多，可不是小數目。萬一別處再有個水旱災荒、邊釁突起，國庫拿什麼應急？臣以為，新附之地非但不該輕稅，還該比照內地、甚至略重一些，一來充國庫，二來也好讓他們知道歸順的代價。”
這話聽著老成謀國，引得不少人點頭。還有人搬出“華夷之防”，說化外之民畏威而不懷德，你越是輕稅示好，他越覺得你軟弱可欺，唯有重壓之下才肯馴服。一時間，反對聲竟佔了上風。
陳陽也不打斷，只讓他們把話說盡，這才抬了抬手，示意戶部尚書應對。
戶部尚書並不慌張，顯然早有準備。他不慌不忙出列，先報了一組數。
“諸位大人只看見頭三年少收的，怎麼不算算若是不輕稅、要花出去的？”他伸出手指，“一處新定之地，人心未附，若一上來就重稅攤派，逼得人造反，朝廷要駐軍多少？要平叛多久？要死多少兵、燒多少糧？前朝在西南改土歸流，有些地方反反覆覆打了幾十年，花的軍費，是那點稅銀的幾十上百倍，還落得個血流成河、人心盡失。這筆得失，諸位怎麼不算？”
老御史梗著脖子：“那也不能白給。”
“不是白給，是換。”這時孫傳庭出列，接過了話頭，他在西線經略已久，說起來最有底氣，“我們用三年的輕稅，換三樣東西。第一，換路——當地出人修路，路通了，朝廷的兵、商隊的貨、賑災的糧才進得去，那片地才真正攥在手裡；第二，換人——子弟入學堂，學了官話、識了字、懂了大夏的規矩，十年之後，新一代就是心向朝廷的子民，而不是世代為仇的化外之民；第三，換安——交出私兵、編了戶籍，地方上再想聚眾作亂，就沒了根基。”
他環視群臣，一字一句：“這三樣，哪一樣不比頭三年那點稅銀值錢？輕稅看著是讓，實則是拿小錢，換長治久安。”
他頓了頓，又以西線親歷補了一刀：“諸位沒到過新定之地，不知那裡的百姓過的是什麼日子。波斯灣沿岸，原先的頭人、稅吏層層盤剝，一戶人家辛勞一年，十成裡要被颳走六七成，逼得人寧可拋荒也不多種。我們的人去了，頭一年幾乎不徵，只修路、立市、平了幾樁血債。結果如何？第二年，逃到沙漠裡的牧民趕著羊群回來了，撂荒的田地重新種上了，市集上的攤位多了三倍。百姓不是傻子，誰讓他們活得下去，他們就認誰。這種認同，你派十萬大軍駐紮十年都買不來，而我們只用了三年的輕稅。”
那主張“略重一些以顯歸順代價”的度支侍郎，聽到這兒，臉微微發紅，低下頭不再作聲。
賀文正也出列，用他最擅長的數目說話。他把一處已經試行過的邊地拿來舉例：那裡頭一年免賦、次年減半，朝廷看似少收了若干，可因為路修通了、商隊來了，鹽、鐵、茶、皮貨的商稅反倒水漲船高；又因為沒有叛亂、不必大軍駐紮，省下的軍費遠超免掉的田賦。三年一過，當地田畝、人丁比歸附時翻了近一番，稅基擴大，往後年年都是穩定的進項。
“諸位看的是頭三年的小虧，”賀文正聲音平靜，卻字字紮實，“我們看的是十年、百年的大盤。治邊不是做一錘子買賣，是要把一塊生地，慢慢養成能持續產出、又不再反叛的熟地。”
一番多回合的辯駁下來，原先嚷嚷得最兇的幾個官員，也被這些實打實的數目和道理說得啞口無言。那老御史嘴唇動了動，想再反駁，卻找不出有力的話，只得悻悻退回班列。
陳陽一直端坐靜聽，這時才開口。
“幾位卿家說的，朕都聽明白了。”他緩緩道，“輕稅之法，朕以為可行。治國如種地，你不能剛撒下種，第二天就去刨開土看結沒結果，得給它紮根、生長的工夫。邊疆新附，百姓心裡還揣著怕、揣著疑，這時候你伸手要這要那，是把人往對面推；你先讓一步、給條活路，人心自然慢慢歸過來。”
他話鋒一轉，顯出縝密的一面：“但朕也不能讓這‘輕稅’變成一筆糊塗的恩典。準了試行，可每一處都要寫明‘可複審’三個字。”
“何為可複審？”陳陽解釋，“三年輕稅，不是撒手不管。當地要把人丁、田畝、牧群逐年如實報上來，朝廷定期複核。若是有人藉著輕稅的由頭，隱瞞田產、漏報人丁、藏匿私兵，一旦查實，優惠即刻取消，還要追究欺瞞之罪。輕稅是給老實歸順的百姓的，不是給藏著禍心、陽奉陰違之徒的避風港。”
說到這裡，他目光掃過方才主張“化外之民畏威不懷德”的那名官員，語氣平和卻意味深長：“還有人說，異族人只認刀槍、不懂恩德。朕倒要問一句，天底下哪一國人不是爹孃生養、不盼著過安穩日子？你把人逼到絕路，再溫順的羊也會頂人；你給人活路、給人公平，再剽悍的部族也願意坐下來說話。威，能讓人怕你一時；德與利，才能讓人服你一世。朕要的不是他們一時低頭，是他們世世代代認這面旗。靠重稅壓出來的‘歸順’，壓得越狠，將來反得越狠，前朝的教訓，還不夠麼？”
那官員被說得面紅耳赤，伏地稱是，再不敢多言。
“陛下聖明！”戶部、孫傳庭、賀文正齊聲應道。
這套“以讓為取、以複審防弊”的邊疆輕稅之法，就此定了下來。陳陽又特意叮囑：各地推行時不可一刀切，游牧之地按牧群、農耕之地按田畝、海港之地按商利，各依其俗、各定其則，關鍵是讓百姓得實惠、讓朝廷得人心。
他還點了賀文正的將：“輕稅不是一免了之，審計司要在每處邊地設點，盯著兩件事——一是朝廷免下去的，是不是真落到了百姓頭上，有沒有人陽奉陰違、照收不誤；二是當地的人丁田畝是不是如實報了上來。每年把複核結果直接報朕，好的留任嘉獎，弄虛作奸的，立刻摘了烏紗。”賀文正躬身領命。
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