要說舊關卡的弊，跑過長途買賣的商人，能跟你哭訴三天三夜。
從前的天下，從一地到另一地，一路上關卡林立、厘金重重。一船貨、一車貨，走出沒多遠便是一道卡，過一道卡交一道錢，名目繁多：有驗貨的、有過路的、有護商的、有名目都編不出來的。更要命的是，收多收少全憑關吏一張嘴，規矩是死的，人是“活”的，塞了好處便睜隻眼閉隻眼，不塞好處便能把你的貨扣上十天半月。一層盤剝下來，貨還沒到地方，本錢先被扒去好幾層，最後這些負擔，又都漲進了物價裡，由平頭百姓買單。
江南有個做茶葉生意的商人，姓周，曾當著採風官的面算過一筆血淚行程。他從徽州收了一擔茶，要運到北方去賣，全程不過一千多里地，竟一路過了十一道關卡。頭一道，驗貨的關吏捏著茶包嗅了嗅，說要“開箱查驗”，查驗費、火耗、規矩錢，名目報了一串；第二道，說他的通關文書印色不清，要重辦，不塞錢就扣著不放；第三道更荒唐，關吏說他茶葉“以次充好”要罰沒，好說歹說、塞了銀錢才放行。等一擔茶好不容易運到地頭，光路上被扒去的就佔了三成多本錢，他若不把售價抬高，就得賠本。“大人，”那茶商苦笑著說，“小人不是黑心要賣貴，是一路上的老爺們，逼著小人把價抬上去的。最後買茶的百姓罵小人奸商，可小人的苦，又找誰去訴？”
這樣的故事，審計司攢了成百上千份。也正因如此，商稅改革的文書一齣，天下商人群情振奮，而那些盤踞關卡多年的關吏，則如喪考妣。
大夏立朝後，陳陽就一直想動這塊頑疾。如今藉著經略四海、要打通萬里商路的東風，商稅改革終於推出：撤掉內地和沿海大量重複設定的厘金卡口，改為在港口、大型集散地一次性徵清商稅，貨物只要持有統一的稅票，便可在全國通行無阻，任何關卡不得再重複徵收、不得無故刁難。
這一改革，對商人、對百姓、對整個帝國的貨物流通，都是天大的利好——物流成本降下來，東西便宜了，商路活了，商稅的總量反而會因為生意做大而增厚。可對一群人來說，這卻是斷根的一刀：那些靠著關卡吃拿卡要、上下其手的舊關吏。
於是便有了度支部門口聚眾鬧事的那一幕。
這些關吏裡，既有真怕丟了飯碗的普通差役，也混著些常年靠關卡肥得流油、如今急紅了眼的蠹蟲。他們不光自己鬧，還四處串聯，煽動碼頭上靠關卡吃飯的腳伕、挑夫跟著罷市，揚言“朝廷不讓咱們活，大家都別想好過”，幾處商道竟真的被堵了半日。
負責維持秩序的官員奏請派兵彈壓，先抓幾個為首的震懾。奏報到了陳陽那裡，他卻沒有準。
“彈壓？”陳陽放下奏報，搖了搖頭，“一彈壓，倒顯得朝廷理虧、只會拿刀嚇唬人。這裡頭的人要分開看：那些貪墨成性、故意煽亂的蠹蟲，自然要辦；可更多的，是隻會盤查收稅、如今忽然沒了生計的普通關吏，他們怕，是真怕。朕不能把人逼到絕路上，再罵人家為什麼造反。”
他定下兩手，一剛一柔，同時落下。
剛的一手，交給賀文正的審計司。這些年關卡怎麼盤剝、貪了多少，審計司早就攢著一肚子的實據。陳陽讓他們把各地關卡歷年貪墨、勒索、誤商的劣跡，揀證據確鑿、數額驚人的，一條條公開登在朝廷的報紙上：某關卡一年正稅幾何、私吞幾何；某關吏如何把一車瓷器扣到碎光、逼得商人傾家蕩產；層層厘金如何讓一擔茶的價錢翻了三倍……樁樁件件，有名有姓、有憑有據。
這一手比派兵厲害得多。報紙一傳開，輿論轟然反轉。天下商人、百姓這些年被關卡盤剝得苦不堪言，此刻積壓的怨氣全被點了起來，人人痛罵，原本還對鬧事關吏抱幾分同情的市井百姓，這下徹底倒向了改革——鬧什麼鬧？合著你們是怕以後沒法再吸我們的血！鬧事者在輿論上瞬間成了過街老鼠，再也煽動不起腳伕罷市。
柔的一手，是給人找出路。陳陽下旨開設“轉崗學堂”。
“關卡撤了，可人不是廢物。”陳陽這樣對戶部說，“這些關吏裡頭，年輕的、識文斷字的、手腳乾淨的，正是熟門熟路的人手，何必要一推了之？教他們新本事，安排到新位置上去。”
轉崗學堂分門別類地教：教稅務稽核的，學怎麼在港口、集散地一次性公平核稅，怎麼辨識偷稅漏稅；教港口文書的，學新式稅票、貨單、通關文牘怎麼填、怎麼核；教押運護商的，編入新式商隊護衛和稅警，照樣有一份體面的糧餉。學業合格、考核清白者，量才錄用，俸祿不比從前差，反倒更安穩、更長久。至於那些上了年紀、學不動新東西的老關吏，則按年資發給一筆豐厚的遣散安置錢，讓他們能安度晚年，不至於老無所依。
轉崗學堂裡，有個叫馬文才的年輕關吏，起初是被同鄉硬拉去鬧事的。他在舊關卡當差五年，耳濡目染，也學會了吃拿卡要那一套，心裡認定“天下烏鴉一般黑”，換了新朝，無非是換個地方繼續盤剝。可進了學堂，第一課就讓他愣住了：先生講的不是怎麼從商人身上刮油，而是怎麼把一筆稅核得公平、怎麼讓一張稅票走遍全國、怎麼把全域性的大數目算明白——關卡少了、貨流多了、生意大了，朝廷收的商稅總量反倒比從前層層設卡時多得多。
學堂還組織他們去新港實地看。馬文才親眼看見，撤了舊卡之後，碼頭上的商船排著隊進出，一次完稅、暢行無阻，商人們臉上再沒有從前過關時那種陪笑塞錢的惶恐，稅官按章辦事、一分不多收，反而贏得滿口感激。他站在喧鬧而有序的碼頭，忽然覺得自己從前那五年，像是在一條淤死的臭水溝裡撈食，而眼前，是一條奔湧的大河。
結業時，馬文才考了個優等，被派去一處大港口做稅務稽核。他後來在給同鄉的信裡寫：從前我以為，當官的好處是能從別人身上摳錢；如今才懂，讓一河水活起來、讓千萬樁生意順順當當做成，這裡頭的出息和體面，比摳那點碎銀子強過百倍。
剛柔並濟之下，那場來勢洶洶的鬧事，沒幾天便土崩瓦解、分化殆盡。
普通關吏一看，朝廷不是要砸飯碗，是要換個更穩當的飯碗，還教本事、給安置，誰還願意跟著那幾個蠹蟲胡鬧？不少人轉頭就去轉崗學堂報了名。剩下幾個負隅頑抗、確有貪墨劣跡又煽亂最兇的為首者，則被審計司和衙門依法拿下、從嚴查辦，再無人替他們喊冤。
其中鬧得最兇的，是個姓錢的舊關卡頭目。此人在一處水陸要衝把持關卡十餘年，積攢下潑天傢俬，商人們恨之入骨。審計司查抄時，從他地窖裡起出的金銀珠寶、地契房契擺了滿滿一院子，又翻出他多年來勒索商人、私放違禁、草菅人命的一樁樁鐵證。公審那日，四里八鄉曾被他盤剝過的商人、百姓湧來旁聽，當一件件贓物、一筆筆劣跡當眾念出，人群裡哭聲、罵聲一片。這錢某被判了重刑、抄沒家產，被他坑害得家破人亡的商戶，當場朝著皇城的方向跪下叩首。
這一場公審，既是懲惡，也是一堂活生生的告示：朝廷撤關卡、改商稅，動的是蠹蟲的乳酪，還給天下商人、百姓的，是一條幹乾淨淨的活路。經此一事，再沒人敢說改革是“與民爭利”，連原先態度曖昧的一些商戶，也徹底安下心來，放心大膽地擴大生意。
商路，就此一點點暢通起來。撤併關卡、一次徵清、稅票通行之後，最直觀的變化寫在物價上：南來北往的貨物成本降了，市面上的東西便宜了，商人跑買賣的勁頭足了，商稅非但沒有因為關卡減少而萎縮，反倒隨著交易繁盛而穩步增厚——這正是孫傳庭、賀文正當初在朝堂上算給眾人聽的道理，如今一一應驗。
這一日，陳陽翻看各地商稅改革後的奏報，看到某條商道貨流量一月之間漲了四成、商稅不減反增，嘴角微微上揚。他又翻了幾頁，見有地方報，撤卡之後原先流落為匪的一些挑夫、車伕也重新有了正經營生，地方上的治安竟都跟著好了幾分，不由得輕輕點頭。
“看見沒有，”他對身旁的賀文正說，“治水靠疏不靠堵，治稅也是一個理。把卡脖子的手挪開，水活了，魚自然就多了。”
賀文正含笑稱是，隨即又遞上一份剛到的急件，神色卻有些微妙：“陛下，商稅改革的文書剛下到西路，半島那邊……倒是先來了另一樁訊息。”
陳陽接過，一目十行地看去——被西路軍圍井困住的海利德諸部，內訌了。他指尖在“內訌”二字上輕輕一點，眸中閃過一絲瞭然：沙漠裡的這盤棋，到了該落子的時候了。
