圍井的日子一天天過去，海利德諸部那根擰在一起的繩，終於開始一根根崩斷。
最先撐不住的，是一個以採撈珍珠為生的部族。
這部族不擅征戰，卻把持著阿赫薩近海最肥的幾片珠場，靠著採珠、販珠過活。圍井一起，商路斷絕，他們的珍珠運不出去，換不回糧食和日用；更要命的是，聯盟裡主戰的幾部素來強橫，逼著他們出騎手、出糧草，還要把族裡的採珠人編成敢死隊去填井臺的槍口。部族首領盤算了又盤算，再這麼被主戰派綁著戰車往下衝，珠場要廢、族裡的青壯要死光，橫豎是個亡族的下場。
一個月黑風高的夜裡，這部族派了最信任的次子，由李定國先前放歸的俘虜引路，悄悄摸進西路軍大營，帶來了一個讓眾將精神一振的訊息——他們願意獻寨。
“我父親說，”那年輕使者跪在帳中，透過通譯一字一句道，“只要大夏肯保我族的珠場、船隊和牧場，不遷我族、不掠我族，我族願第一個開啟寨門，還願把主戰派在每口水井、每道沙梁後的佈防，盡數指給天軍。”
李定國沒有立刻應承，只問：“你們想要的，本官聽見了。可你們怕的是什麼，也一併說了吧。”
那使者咬了咬牙，道出了真正的條件：“我族還求天軍一件事——把那些被各部族當成債奴的採珠人，放了。”
原來在這片地方，許多窮苦採珠人因還不上高利貸，被各部族頭人扣為債奴，世代在沒有任何護具的情況下潛海採珠，溺死、病死、被打死的不計其數，形同牲口。這個採珠部族裡，就有不少這樣的債奴，他們的首領想借大夏之手，把這些可憐人解救出來——這既是積德，也能讓他部族裡的採珠人真心歸附。
“債奴……”孫傳庭與李定國對視一眼，都從對方眼中看到了決斷。
“你回去告訴你父親，”李定國緩緩開口，“獻寨，大夏歡迎；保他的珠場、船隊、牧場，只要他守規矩，大夏可以應。至於釋放債奴——”他頓了頓，聲音重了幾分，“這一條，不用他求，本就是大夏要立的規矩。人生而不是誰的牲口，欠債該還，但還不上就世代為奴、任打任殺，這種事，在大夏的旗影之下，不許再有。”
那使者聽得眼眶發熱，連連叩首。
但李定國隨即話鋒一轉，立起了分明的界限：“不過，有幾句話，也要先說清楚。第一，你族把債奴的名籍交出來，多少人、從哪來、欠了誰的債，逐一寫明，由我軍法隊一戶戶核實，是債奴的，當眾釋放、登記安置；若是把自由民、別族的人也混進來冒領，那是欺瞞，軍法不容。第二——”
他目光一厲：“你族獻寨、歸附，是好事，但大夏不許你族藉著天軍的兵威，去吞併、報復別的部族，更不許借我們的刀，替你族報私仇、搶牧場。誰的歸誰，一切按規矩來，有爭端，找軍管府公斷。這兩條，你父親若能應，此事便成；若應不下，那就當今夜你沒來過。”
使者一怔，隨即鄭重應下。他原以為這些漢人遠來，正巴不得有人當先鋒、替他們打，必會縱容自己部族藉機擴張，沒想到對方把這層也看得透透的、堵得死死的。這份清醒，反倒讓他更添了幾分敬畏。
接下來的兩日，軍法隊和通譯們忙了起來，逐一核實那部族交出的債奴名籍，甄別真假、釐清來歷，又暗中派人去摸清主戰派諸井的佈防。一張裡應外合、分化破盟的大網，悄然張開。
世上沒有不透風的牆。採珠部族暗通大夏的訊息，終究還是走漏了。
主戰派的幾個首領又驚又怒。他們深知，一旦有人開了獻寨的頭，被圍得本就人心浮動的其餘部族必會群起效仿，聯盟將土崩瓦解。當務之急，是趕在大夏接應之前，先把這個“叛徒”部族連根拔掉，用血腥震懾住所有還在動搖的人。
於是，就在第三日深夜，主戰派集結了三百餘騎兵，對採珠部族的營地發動了突襲，想一舉踏平營寨、擄走其族老和珠場。
他們以為這是一場穩操勝券的夜襲，卻一頭撞進了李定國早就布好的口袋。
李定國早知主戰派不會善罷甘休，採珠部族營地的兩翼和後方，早就埋伏了波斯僕從營和土庫曼騎兵，幾門輕便野戰炮也悄悄推上了沙梁，只等他們來。
夜色中，喊殺聲驟起。主戰派騎兵剛衝進營地外圍，迎接他們的不是驚慌失措的採珠人，而是一道道交錯的壕溝、鹿砦和潑灑過來的密集彈雨。兩翼伏兵同時殺出，火把通明，把戰場照得雪亮，野戰炮的霰彈在馬群裡犁出血路，土庫曼騎兵從側後包抄，死死封住了退路。
採珠部族的青壯也在族老帶領下，拿起武器守住自家營地——他們比誰都清楚，這一戰若敗，便是亡族滅種，因而人人死戰。
主戰派的頭領起初還仗著人多，嘶吼著組織衝鋒，想從正面撕開一道口子。可他們的戰馬剛越過第一道壕溝，便被暗藏的鹿砦絆倒，馬上的騎手重重摔落，隨即被工事後的排槍放倒。李定國站在高坡上，冷靜地排程著各隊：左翼土庫曼騎兵何時壓上、炮隊往哪個人群密集處打、採珠青壯何時出擊，一道道軍令清晰而果決。
一枚照明彈騰空而起，慘白的光把夜戰場照得纖毫畢現，本就心虛的主戰派騎兵驟然暴露在光下，連對方有多少人馬都看不清，軍心先亂了三分。野戰炮抓住時機，兩輪霰彈貼著地面掃出，衝在最前的馬群人仰馬翻，慘叫聲、馬嘶聲連成一片。與此同時，兩翼的波斯僕從營齊聲吶喊，挺著刺刀反壓上來，土庫曼騎兵則繞到後方，把主戰派最後的退路也掐斷了。
有個主戰派的小頭目拼死衝到營地邊，眼看就要翻過矮牆，卻被一名守營的採珠青年一魚叉捅下馬來——那青年的父親正是被這一部族逼成債奴、活活累死在海里的，這一叉，積蓄了多少年的血恨。
腹背受敵之下，主戰派的夜襲迅速變成了一場潰敗。他們引以為傲的騎兵衝不動工事、逃不出包圍，不過一個多時辰，便丟下數十具屍首狼狽潰逃，還有上百人被俘。經此一戰，主戰派元氣大傷，再也無力壓制諸部，而採珠部族則在大夏的庇護下站穩了腳跟。
天亮後，被解救的債奴們在軍法隊主持下當眾鬆綁、除名。許多為奴半生、鬢髮花白的老採珠人，捧著寫著自己恢復自由身的文書，跪在沙地上號啕大哭，對著大夏的旗幟一遍遍地叩首。
有個叫尤素福的老採珠人，七歲就因父親欠債被賣為奴，在海底採了四十多年珠，雙耳被海水壓得失聰，一條腿被鯊魚咬瘸，身上沒有一塊好皮肉。當軍法官親手把自由文書塞進他粗糙的掌心、告訴他往後再沒人能買賣他、採一顆珠便能得一份工錢時，老人茫然了很久，忽然掙扎著匍匐到李定國馬前，渾濁的淚水沖刷著臉上的沙：“將軍，我……我真的自由了？不是做夢？”
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