卡提夫城，是一座依著海岸和椰棗林長起來的老城。
城裡沒有寬闊筆直的大街，只有一條條狹窄、曲折、像迷宮一樣的小巷，土黃色的屋舍挨挨擠擠，屋頂彼此相連，牆垣厚重，巷口幽深。海利德的頑固派退進城後，便把這座老城當成了最後的巢穴：他們在屋頂架槍、在牆根鑿洞、在巷口堆起沙袋和路障，還挖了不少連通屋舍的地道，進可偷襲、退可遁走。他們打的算盤很清楚——平原上拼不過大夏的炮火，那就把人拖進城裡，在每一間屋子、每一條巷弄裡貼身纏鬥，用大夏最不適應、也最顧忌平民傷亡的巷戰，把這支遠來之師拖進絞肉機，拼個魚死網破。
頑固派的首領把僅剩的精銳打散，編成一股股小股隊伍，分別扼守要害巷口和高處屋舍，又脅迫不少青壯平民替他們搬運石塊、挖掘地道，想拿全城人的身家給自己墊背。他對手下誇口：東方人的火炮再厲害，總不能把整座城夷為平地；只要把巷戰拖得夠久、把大夏的傷亡拖得夠重，遠方的朝廷就會心疼、就會退兵，到那時，他們便能守住這最後一塊地盤。他甚至故意把糧庫和兵營設在平民密集的坊區中間，賭的就是大夏投鼠忌器、不敢開炮。只可惜，他算準了大夏顧忌平民，卻沒算到大夏會為了不傷平民，另闢出一套他聞所未聞的打法。
大軍壓到城外，如何攻城，西路軍內部起了爭論。
有現代軍的軍官主張強攻：“咱們有裝甲車、有重火力，直接推平過去，一條巷子一條巷子地轟，用不了幾天就能拿下，何必磨磨蹭蹭？”
李定國卻搖了頭，否決得很乾脆。
“不行。”他指著卡提夫的城坊圖，“第一，巷弄這麼窄、屋舍這麼密，重火力和鐵甲車開進去，轉個身都難，優勢施展不開，反倒成了人家屋頂放冷槍、地道埋炸藥的活靶子。第二，更要緊的——城裡還有成千上萬沒逃出來的平民百姓。咱們一炮轟過去，轟掉的是火力點，也是平民的家、平民的命。咱們一路打過來，靠的就是‘不擾民’三個字立住的腳跟，到了卡提夫，為了圖快就拿炮火犁城，前面攢下的人心，就全毀了。”
他踱了兩步，說出了思慮成熟的打法：“這一仗，不能蠻幹，得換個法子。現代軍，不進城逐屋硬拼。”
那軍官一愣：“不進城？那靠誰清剿？”
“靠眼睛，靠僕從營，靠精準的點殺。”李定國一層層佈置下去。
頭一樣，是“眼睛”。他把無人機和最精銳的偵察兵全都用了起來：無人機在高空持續盤旋，偵察兵則攀上城外高處、佔據制高點，一刻不停地偵察整座城市。哪一處屋頂藏著槍手、哪一個貨棧堆著軍械、哪條巷子埋了障礙、哪一片坊區是平民集中避難的地方，全都細細標註在圖上，即時傳回中軍。城市這座迷宮，在大夏的“天眼”之下，被一點點剝去了偽裝。李定國尤其下令，平民避難區要用最醒目的記號標出，那裡一片瓦都不許亂炸。
第二樣，是清剿的主力——波斯僕從營。李定國沒有讓語言不通、風俗不懂的大夏兵去鑽巷子，而是把逐街推進的活兒，交給了熟悉當地語言、信仰和街巷習性的波斯僕從營。這些士兵能聽得懂屋裡人說什麼、分得清頑敵和平民，推進到一處，先用本地話高聲喊話，說明大夏只拿武裝頑抗者、不傷害平民，讓百姓安心待在屋內或從指定通道撤離，再對藏匿的敵人喊話勸降；甄別清楚之後，才一步步向前清剿。有他們在，許多本可能誤殺、誤判的衝突，被一句句鄉音化解於無形。
第三樣，才是現代軍。他們不分散鑽巷，而是編成精幹的火力小組，扼守關鍵位置，像一把藏在鞘裡的尖刀——只有當僕從營推進時遇上特別堅固、僕從營啃不動的火力點，比如堆滿軍械的貨棧、用厚牆壘死的據點，才呼叫現代軍精準拔除。一聲令下，定點的炮火或精確的射擊，乾淨利落地敲掉那一顆硬釘子，隨即收手，絕不擴大轟擊、殃及周邊。
“無人機看清、僕從營清巷、現代軍點殺。”李定國把這三步概括得明明白白，“各管一段，環環相扣。寧可慢，也要穩；寧可多費些工夫喊話甄別，也不許拿炮彈去賭巷子裡有沒有平民。”
戰鬥，就這樣以一種迥異於野戰的節奏，在卡提夫的街巷裡緩慢而堅定地展開。
頭一天，推進得很慢，一個上午只清出了兩條巷子。僕從營計程車兵三人一組、五人一隊，貼著牆根交替掩護，每到一個巷口、一座屋舍前，先喊話、再甄別、後突入。屋頂有冷槍打來，壓制的火力立刻罩住那片屋頂，掩護的小組迅速逼近；遇上死硬分子據守的屋舍，先圍、再勸、勸降不成才強攻，實在啃不動的，便標記下來，請現代軍的火力小組定點清除。
在一處三岔巷口，僕從營撞上了頑固派精心設下的埋伏。對方先放前隊走過去半截，忽地從兩側屋頂和背後的暗門裡同時開火，想把這一隊人截斷圍殲。帶隊的波斯百夫長經驗老到，並不慌亂，一聲令下，士兵們立刻背靠背貼牆結陣，一組仰射壓制屋頂，一組封死暗門，同時按約定吹響求援的骨哨。高處的偵察兵早把這處埋伏標了出來，現代軍火力小組的一發榴彈，精準地落在對方火力最密的屋頂，炸得伏兵人仰馬翻，僕從營趁勢反衝，裡應外合，反倒把這股伏兵包了餃子。整場遭遇戰，大夏一方只輕傷兩人，伏兵非死即降。經此一役，僕從營對這套打法再無半分疑慮，越打越有章法。
有一處頑固派據守的清真寺旁貨棧，牆厚槍多，僕從營衝了兩次都被壓了回來，還傷了兩個人。若是別的軍隊，怕是早一把火、一頓炮轟平了。李定國卻先讓無人機反覆確認貨棧內確無平民、又確認旁邊的宗教建築不會被波及，這才調來一門輕便炮，只打貨棧的火力點，三發炮彈精準地掀掉了對方的槍位，僕從營趁勢突入，拿下據點，而一牆之隔的清真寺，片瓦未損。
這種打法，推進得確實不快，可傷亡卻被壓到了極低，更沒有誤傷平民。更要緊的是，每清出一片坊區，大夏軍做的頭一件事，從來不是追亡逐北，而是立刻安定地方：先封存頑敵遺留的糧倉、貨棧，防止亂兵和地痞趁火打劫；隨即支起醫棚，給坊裡的傷者、病患診治；再由通譯把安民的告示貼到巷口，講明大夏的規矩、降者的出路和申訴的去處。
一片坊區，便是這樣“清剿—封倉—醫棚—安民”，一步步走實。起初，躲在屋裡的百姓嚇得瑟瑟發抖，以為破城之後必是一場燒殺；可他們等來的，是不進門、不搶東西計程車兵，是免費給孩子看病的醫官，是貼在牆上、允許他們去申訴告狀的規矩。恐懼一點點散去，有人開始大著膽子給推進計程車兵指路。
一個抱著孫兒的老婦人，在醫棚給發熱的孫兒討了藥、親眼見軍醫分文不取，渾濁的眼裡滾下淚來。她拉著通譯的手，顫巍巍地說出一個藏了多日的秘密：她家屋後那條看似堵死的窄巷，牆根下其實有個暗洞，是頑固派夜裡轉運傷員和火藥的通道，還有幾個槍手就藏在她家隔壁的閣樓，專等大夏兵走過便放冷槍。僕從營順著她指的方向摸過去，果然堵了個正著，兵不血刃地端掉這個暗哨，又封死了那條地道。類似的事，越來越多——賣饢的老漢指出被投了汙物的水井，逃過抓丁的少年畫出頑固派頭目的藏身路線。這些被頑敵視作自家地盤的街巷，反倒成了困住他們自己的天羅地網。
他們告訴士兵哪條巷子有埋伏、哪口井被投了髒東西、頑固派的頭目藏在哪片屋舍底下。
“將軍，”一名波斯僕從營的營官抹著臉上的灰土，向李定國稟報，“越往裡打，給咱們遞話的百姓越多。頑敵把城當成困住咱們的籠子，可這籠子裡的百姓，正一扇一扇地給咱們開門。”
李定國望著那片土黃色的老城，緩緩點頭。他知道，這場慢功夫的巷戰，看似笨拙，實則正在從根上抽空頑固派賴以頑抗的土壤——當城裡的百姓不再站在他們那一邊，再密的街巷、再深的地道，也救不了他們。
這套“高空看清、本地兵清巷、精兵點殺、清一坊安一坊”的城市戰法，在卡提夫的巷弄裡一點點打磨成形，成了大夏日後攻取一座座堅城的範本：不靠炮火製造廢墟和屍山，而靠精準、耐心和民心，把傷亡和破壞降到最低。
巷戰還在一條條巷子地向前啃，尚未完全落幕。而在遙遠的東方海上，東路大軍圍困已久的那幾座九州山城，在飢餓與攻心的雙重煎熬下，也悄然逼近了內部生變的臨界點，只差最後一根壓垮它的稻草，而這根稻草，很快就會被人親手送下山來。
