九州的地形，多山而崎嶇。那些還在死守的藩主，把最後的兵馬退進了依山而築的山城。
這些山城，本就是為據守而建：巨石壘成的城牆順著山脊蜿蜒，背後是陡峭的崖壁，前方只有一條或幾條狹窄的山路可通，地勢險要，易守難攻。城裡囤了糧草、挖了水井，守軍用火槍和滾石擂木封鎖著每一條上山的道。若是在從前，強攻這樣一座山城，無異於拿人命去填，哪怕最後能攻下，進攻一方也要在陡峭的山路上，付出極其慘重的傷亡。
東路軍的主將滿桂，站在一座山城對面的高地上，舉著望遠鏡，把山上的防線看了個遍。隨行的部將裡，有人摩拳擦掌，主張趁著連勝的銳氣，一鼓作氣強攻上去，早點結束九州戰事。
滿桂卻放下望遠鏡，搖了搖頭。
“硬攻？”他聲如洪鐘，卻透著久經沙場的沉穩，“你們自己看，就那麼一條道，人家在上面架著火槍、堆著石頭，咱們的兵仰著頭往上衝，一層一層地倒，得填進去多少條命？就算攻下來，贏了也是慘勝。弟兄們跟著咱們跨海遠征，不是拿來這麼糟踐的。”
“那就這麼幹看著？”部將不解。
“誰說幹看著？”滿桂咧嘴一笑，手指在山地圖上緩緩劃過，“攻城為下，攻心為上，困敵為中。這種山城，看著是塊咬不動的鐵疙瘩，可它有個天大的死穴——它得吃飯、得喝水、得跟外頭通氣。咱們不跟它比誰的刀快，跟它比誰熬得住。傳令，不急於拔城，做三件事：修路、架炮、圍田。”
第一件，修路。滿桂下令，徵發工匠和降兵，把通往各座山城的山路、便道，一條條拓寬、夯實、修通。
山上守軍起初見山下整日人來人往、挖土平坡，還當大夏軍是在做無用功，不時放幾槍冷嘲。可隨著道路一天天成形，當一隊隊輜重車、一門門黑黝黝的重炮，順著平整的山道穩穩推到山下，城頭上的笑聲便再也笑不出來了。滿桂還命人沿路設了補給點和休息的棚子，修路的降兵、民夫一律給足工錢飯食，不許打罵，許多原本是敵方的足輕，幹著幹著便發現，給大夏修路，比在城裡餓著肚子死守強過百倍，幹得愈發賣力。
道路一通，沉重的野戰炮、補給的糧車、攻城的器械，便能穩穩當當地運到山下，不必再靠人扛肩挑、在險道上寸步難行。這看似是笨功夫，實則是把大夏最擅長的火力和後勤優勢，一點點架到了山城的眼皮底下。
第二件，架炮。道路修通後，炮兵把火炮推上城外的各處高地，標定射擊諸元，用炮火嚴嚴實實地封死山城每一條外出的通道。城裡的人想趁夜下山取水、搶糧、求援、突圍，剛一露頭，便會被精準的炮火逼回去。幾輪下來，山城徹底成了一座被鎖死的孤島，與外界斷了往來。
第三件，圍田，這也是最狠的一手。山城腳下、山谷之間，本有大片屬於城民和守軍的稻田，還有幾處關鍵的水源。滿桂派兵把這些稻田、水源一一圍住、控制，既不讓守軍出城收割、取水，也斷了他們長期自給的指望。眼看田裡的稻子熟了收不回、井裡的水用一天少一天，城裡的人心，便跟著糧倉一起，一天天空了下去。
而在收緊圍困的同時，滿桂卻做了兩件讓部將起初不太理解、後來無不歎服的事。
其一，是給平民留出活路。他下令，在圍城的包圍圈上，專門留出幾條有士兵引導的撤離通道，城裡的百姓、老弱婦孺，若想出來，絕不阻攔，出來後登記安置、給米給醫，絕不為難。滿桂說得明白：“咱們困的是拿刀的兵，不是手無寸鐵的百姓。把平民放出來，既積了德，也少了城裡吃糧的嘴，更讓城裡的人看看，大夏不是要他們的命，是要結束這場仗。”每一個從通道撤出的平民，都被妥善記下，傷亡、安置都有據可查。
頭一批摸出通道的，是幾個抱著孩子、揹著老人的婦人。她們原本以為，落到圍城的敵軍手裡，必是一番凌辱，嚇得渾身發抖。誰知山下等著她們的，是冒著熱氣的稀粥、乾淨的飲水和軍醫的診治，登記之後，還被安置到後方的難民營，分給鋪蓋和口糧。一個婦人捧著熱粥，不敢相信地問通譯：“真的……不殺我們？”通譯笑著搖頭，把大夏的規矩又說了一遍。這一幕被城頭上的守軍遠遠看在眼裡，訊息一傳十、十傳百，夜裡順著通道摸下來的平民，便越來越多，城裡的人氣，也跟著一日日洩了下去。
其二，是對朝鮮輔助軍的尊重。此番東征，有不少朝鮮義兵和輔助部隊協助圍城、轉運。按舊日軍閥的做派，這種輔助兵往往被當成消耗品，最危險、最苦累的活讓他們上，傷亡了也無人問津。滿桂卻立下規矩：朝鮮輔助軍每一隊的傷亡，都要有一份清清楚楚的留底，他們的將領對己方的部署和傷亡，保有質詢之權，哪一仗、為何這麼打、傷亡值不值，都可以問、可以議。“都是來幫大夏打仗的性命，”滿桂道，“沒有誰天生就該去填壕溝。把人家當人，人家才肯替你拼命。”朝鮮將士聽聞，無不感佩，打起仗來反倒更加用命。
圍困的日子，一天天過去。山城，從一座看似堅不可摧的“鐵壁”，被慢慢熬成了一口熱氣蒸騰、內裡翻滾的“熱鍋”。
城裡的變化，最先體現在飯桌上。起初，守軍還能吃上正經的米飯；漸漸地，改成了兩頓稀粥；再後來，稀粥也見了底，開始摻野菜、剝樹皮。山上的水源被炮火封死，僅有的幾口井省了又省，連守軍都喝不上幾口乾淨水。
就在這樣的窘境裡，城裡那點“忠義名分”的爭執，也愈發尖銳地撕裂開來。
武士階層，尤其是享著藩主俸祿的家老們，還在硬撐著講忠義、論名節。他們聚集在城中的議事處，翻來覆去地講“食君之祿、忠君之事”，講“城在人在、城破人亡”，痛斥任何言降的人是貪生怕死的懦夫，是辱沒家門、對不起歷代藩主的罪人。在他們的世界裡，為忠義而死，是天經地義、光耀門楣的事。
可那些底層的足輕、民夫，卻越來越聽不進這些大道理了。
足輕本就是窮苦出身，被徵來當兵，掙的是一口軍糧；民夫更是被強拉來服苦役的百姓。忠義名節是武士大人們的，餓肚子的，卻是他們和城裡的家人。一個足輕餓著肚子，聽著家老在上面慷慨陳詞，忍不住在底下低聲頂撞：“大人們講忠義，講得肚子不餓麼？我家裡還有老孃和三個娃，他們可沒領藩主一粒俸祿，憑什麼陪著一起餓死？”這話一齣，周圍一片沉默，許多足輕、民夫都悄悄紅了眼眶、攥緊了拳頭。
有個姓平太的足輕，家裡妻兒就在城中。前些日子，他最小的孩子餓得渾身浮腫，他去求家老開倉放一點糧，卻被武士一腳踹翻，罵他“動搖軍心”。平太把這口氣嚥進肚裡，心裡那點對藩主的愚忠，也跟著孩子的哭聲一起涼透了。那天夜裡，他和幾個相熟的足輕湊在牆角，壓低了聲音合計。
“家老們的兒子，有的早就藉著‘求援’的由頭，從後山小道跑了，留下咱們在這兒替他們死。”平太咬著牙，“我算看明白了，忠義是他們掛在嘴上的，命可是咱們自己的。城外的大夏兵，放百姓出去還給米給藥，我那逃出去的表親，託箭書進來說，外頭降了的足輕，願種地的種地、願做工的做工，沒一個被為難。咱們守著這座死城，到底圖個啥？”
幾個人越說，心越活。一個大膽的念頭，就在這飢餓與絕望的角落裡，慢慢生了根——摸下山去，把城裡的佈防獻給大夏，換一家老小的活路。
於是，“死守”還是“談和”的爭吵，從私下的嘀咕，漸漸擺上了檯面。主戰的家老越是聲色俱厲，底層的怨氣便越是深重；有人主張趁還有力氣突圍，有人主張偷偷派人下去跟大夏談條件，還有人主張乾脆把主戰的家老綁了開城。整座山城，看似城牆未破，內裡卻早已人心浮動、裂痕叢生。
滿桂在山下，透過撤出來的平民和不間斷的觀察，把城裡的情形摸得一清二楚。他並不著急，只是命令各部把圍困收得更緊、把安民和勸降的箭書更多地射進城去，耐心地等著那座“熱鍋”自己燒開。
這一日深夜，山影如墨。山城一側最陡峭、少有人看守的崖壁上，忽然有幾根繩索悄悄垂了下來。幾個瘦小的身影，順著繩索，戰戰兢兢地往下攀——是城裡的幾名足輕。他們避開守軍的耳目，冒著被發現後當場砍頭的風險，摸下了山崖，徑直朝著東路軍的哨位走來。
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