雅庫茨克堡裡的饑荒，一天比一天深重。
自從趙二虎用假糧隊設伏、又斷了堡寨外出搜掠的通道，這座用粗大原木壘起來的沙俄堡壘，便成了一座被冰雪和飢餓一同封死的孤島。起初，守軍還能殺馬充飢；馬殺完了，就煮皮靴、啃皮帶；到後來，連堡裡的老鼠都被捉光了。凜冽的寒風從木牆的縫隙裡灌進來，堡內炊煙日漸稀疏，每隔幾日，便有凍餓而死的人被拖出去，草草埋進雪堆。
伊萬一家縮在堡內一間低矮的木屋裡。他的小兒子發起了低熱，小臉燒得通紅，嘴唇乾裂，連哭都哭不出聲，只在母親懷裡有氣無力地哼唧。妻子把最後一小塊摻了木屑的黑麵包掰碎，泡成稀糊，一點點喂進孩子嘴裡，自己卻已經兩天沒進過一粒糧食。隔壁屋，一個年老的哥薩克昨夜沒能熬過去，天亮時人已經硬了，家屬連哭的力氣都沒有，只是麻木地坐著。
“軍官們的倉裡還有糧。”一個相熟的哥薩克摸進來，壓低了聲音，眼裡冒著餓火，“我親眼看見，他們的親兵頓頓還有熱湯，咱們卻在這兒等著變成凍肉。憑什麼？他們躲在暖和的屋裡，讓咱們的孩子餓死？”這句話，像一根針，扎進了伊萬心裡。這些天，類似的怨懟，在底層哥薩克的木屋間悄悄蔓延，越聚越濃。
守堡的沙俄軍官還在強撐。他們把僅剩的糧食集中起來，優先供給親兵和炮手，又用“援軍轉眼就到”“敢言降者絞死”的話，死死壓著底下的人。可底層的哥薩克們心裡都清楚，莫斯科遠在幾千里之外，援軍遙遙無期，再這麼熬下去，所有人都得變成雪地裡的一具硬屍。
這一日清晨，北路軍最前沿的哨位上，一名正在雪窩子裡值守的部族兵忽然發現，堡牆方向射來一支沒有箭頭的短箭，箭桿上綁著一卷用油布裹得嚴嚴實實的東西。
他不敢怠慢，立刻層層上報。那捲油布送到趙二虎的中軍帳時，通譯展開一看，是一封用俄文寫就、字跡潦草卻寫得極為懇切的投書。
投書是堡裡幾名低階哥薩克聯名寫下的。他們在信裡說，再也不願陪著軍官們白白餓死，願意在約定的夜裡，從內部開啟雅庫茨克的側門，迎北路軍入堡。他們不求別的，只求幾件事：允許他們帶走自己的妻兒，不被拆散；允許帶走隨身的一點財物；最重要的是，允許他們帶走東正教的聖像——那是這些流亡到苦寒之地的哥薩克，在冰天雪地裡唯一的精神依託。他們反覆哀求：不要殺降，不要把家庭拆散。
帳內眾將看完，反應不一。
有性急的當即道：“將軍，這是送上門的機會！堡內餓殍遍地，有人願開側門，咱們裡應外合，一夜就能拿下雅庫茨克，何必再圍？機不可失，速速應下便是！”
也有老成持重的搖頭：“慢著。兵不厭詐，焉知這不是守軍將領的詐降之計？故意寫一封降書，誘咱們靠近側門，門後卻埋伏著火槍隊，等咱們鑽進口袋，一通齊射。這種虧，古來不知多少人吃過，不能不防。”
趙二虎捏著那封投書，沉默了許久，沒有立刻表態。他打仗素來謹慎，越是天上掉下來的好事，越要多問幾個為什麼。
“先別忙著應，也別忙著拒。”他終於開口，聲音沉穩，“是真心求活，還是設套誘我，得先弄清楚。傳令，把前幾次放回去的歸俘找來，再讓老巴圖聯絡堡內外面熟的部族獵戶，從幾條路子同時摸——堡裡到底還有多少糧、底層哥薩克和軍官是不是真的翻了臉、寫這封信的是些什麼人、他們的家眷是不是真在堡裡。幾條路子說的若能對得上，才作得數；若有一處對不上，這門，咱們就不進。”
接下來的兩日，數條隱秘的渠道同時運轉。放歸的哥薩克俘虜藉著“再送最後通牒”的由頭靠近堡牆，暗中觀察堡內氣色；老巴圖派出的部族獵戶，則找到幾個曾在堡內做過苦役、逃出來的當地人，細細打聽。
那歸俘回來稟報，說他隔著木柵看見，城牆上值守的哥薩克一個個面黃肌瘦、腳步虛浮，抱槍的手抖個不停，有個哨兵竟當著他的面一頭栽倒在雪地裡，半晌爬不起來；而軍官宅邸的煙囪卻一直冒著煙，飄出的是燉肉的香氣，兩相對照，格外刺眼。老巴圖那邊也有收穫：逃出來的雅庫特人說，堡裡底層士兵最近常為了一小塊麵包鬥毆，軍官卻成桶地拿烈酒驅寒，還把一個嚷著要投降的哥薩克當眾吊死示眾，反倒更激起了眾怒。一明一暗兩條線，說的情形嚴絲合縫。
各路訊息漸漸彙總到一處：堡內確實已經斷糧，軍官剋扣軍糧、只飽親兵，底層哥薩克積怨已久；聯名寫信的幾個人，都是拖家帶口的普通哥薩克，他們的妻兒確實都在堡裡，其中一人的孩子已經餓得奄奄一息——這絕不是拿家眷性命演戲的詐降。
“是真降，不是圈套。”趙二虎聽完彙總，終於下了判斷，“是底層人想活命，跟那些當官的不是一條心。”
他隨即親筆寫下回話，依舊綁在箭上射回堡內，把受降的條件，一條條講得明明白白。
“你們開側門、迎大軍，大夏保你們不死、保家庭不散，這一條，本將以軍人的名譽擔保。”回話裡寫道，“願走的，可攜妻兒同行；東正教聖像、禮拜之物，準你們帶走，大夏尊重你們的信仰，絕不毀壞；你們個人的隨身財物，登記之後歸你們自己所有，不搶不奪。”
寫到這裡，趙二虎筆鋒一轉，劃出了幾條不容含糊的界限：“但有幾樣，必須留下——沙俄的軍官，要留下聽審；堡內所有武器、火炮，一律封存，不得損毀轉移；這些年你們從各部族掠來的皮毛和掠獲明細，要一一交出，物歸原主；被你們擄走的部族少年、婦孺，更要全部留下，由北路軍核實身份、放還家鄉。這幾樣，一樣都少不得。”
這便是趙二虎的分寸：底層哥薩克為活命而降，他給活路、給尊嚴、給信仰的尊重；但侵略的罪責、掠劫的贓物、被擄的人口，絕不能稀裡糊塗一筆勾銷。
投書射回堡內的當夜，那幾名哥薩克又藉著夜色，回了一封短箋，把所有條件盡數應下，只在最後怯生生地問了一句：大夏軍會不會等門一開就翻臉屠城？趙二虎讓人回了八個字：“言出必踐，降者不殺。”
至於獻門之夜的部署，趙二虎更是安排得滴水不漏。
“記住，越是兵不血刃，越要防最後一刻生變。”他在軍議上攤開雅庫茨克的堡內圖，一一分派，“獻門的是底層哥薩克，可堡裡還有軍官和他們的親兵，這些人困獸猶鬥，什麼事都幹得出來。當夜，部族僕從軍負責進側門、控制門洞和主要街道，接應降者、維持秩序；現代軍不進城拼殺，分兩處壓住——一處盯住炮位，一處盯住軍官宅邸，一旦有人想炸炮、想反撲、想拿家眷要挾，立刻拿下。所有路口預先標好，各隊按圖行進，誰也不許亂、不許趁亂搶掠，違令者，軍法處置。”
他又特意叮囑：“開側門的哥薩克和他們的家眷，要第一時間護送到指定地點，別讓他們被亂兵裹挾，也別讓軍官的人對他們下毒手——這些人是冒著滅門風險給咱們開門的，咱們就得護住他們的周全，這是信義。”
有年輕軍官不解：“將軍，不過是些降兵，何必連他們拜的神像、帶的家當都這般上心？”
趙二虎看了他一眼，緩緩道：“你以為咱們受的是一座堡？咱們受的是人心。今日咱們準他帶聖像、保妻兒、留財物，訊息傳出去，往後沙俄其他堡寨的底層兵卒就都知道，降了大夏，死不了、家不散、信仰不毀，他們才肯放下槍。反過來，今日咱們要是毀了他的聖像、搶了他的東西、散了他的家，往後每一座堡都得跟咱們死戰到底，得拿多少弟兄的命去填？善待降者，不是心軟，是給後面的路，少鋪幾具屍首。”那軍官聽得心服口服，肅然領命。
那名牽頭投書的哥薩克，名叫伊萬，原是個頓河下游的農夫，被徵發到西伯利亞已經八年。他的妻子在堡裡生下兩個孩子，小的那個剛滿三歲，已經餓得連哭的力氣都沒有了。當他接到趙二虎那封“保家眷、保聖像、降者不殺”的回信，這個在冰血裡摸爬滾打多年、從不掉淚的漢子，蹲在冰冷的木牆後面，捂著妻子的手，眼淚無聲地砸了下來。
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