遇刺的兩名商人，在馬斯喀特都算有頭有臉的人物。
一個做香料轉口，一個經營淡水和乾糧補給，正是他們最早看出大夏艦隊帶來的商機，牽頭與大夏做了幾樁公平買賣，又在王公和商人之間奔走，力主接受通商和約。也正因如此，他們成了某些人的眼中釘。那日兩人在市集旁的茶棚議事，幾名蒙面人突然從巷子裡竄出，刀槍齊下，得手後立刻鑽進錯綜複雜的巷陌，等巡捕趕到，只剩兩具尚未冷透的屍首和滿地狼藉。
訊息傳開，整個馬斯喀特的商人圈子一片恐慌。原本躍躍欲試想跟大夏做生意的人，紛紛閉門歇業，生怕下一個倒在血泊裡的就是自己。市集上人心惶惶，一股“跟大夏合作沒有好下場”的寒意，正被人刻意地散播開來。
艦隊上下，更是群情激憤。
軍議上，幾名年輕將領拍案而起。“大帥！”一人紅著眼睛道，“這分明是衝著咱們來的，是打咱們的臉！和約剛籤就殺咱們的人，若不狠狠回擊，血洗了那幫兇徒，往後誰還敢信大夏的庇護？末將請命，即刻派兵登陸，封鎖全城，挨家挨戶搜，寧可錯抓，也要把兇手揪出來明正典刑！”
“不可。”盧象升卻抬手壓下了這股請戰的聲浪，神色冷峻而清醒，“越是這個時候，越不能亂來。”
他走到地圖前，緩緩剖析：“你們想過沒有，兇手為什麼偏偏挑在和約剛籤的時候動手？他們要的，就是激怒我們，逼我們縱兵進城、亂抓亂殺。只要我們的兵在馬斯喀特開了殺戒、誤傷了無辜，剛剛簽下的和約立刻作廢，原本觀望的部族和商人會覺得大夏跟別的強盜沒兩樣，亞魯巴王公也會順勢翻臉——到那時，兇手躲在背後笑，我們辛辛苦苦開啟的局面，一朝盡喪。”
“那這口氣就這麼嚥了？”那將領不甘。
“兇要查，仇要報，但要講章法。”盧象升一字一句，“記住，我們現在不是在敵國攻城略地，是在一份剛剛簽下的和約裡維持秩序。屠城、濫殺，是下下策，正中敵人下懷。我們要做的，是精準地把兇手和幕後之人挖出來，當眾審、當眾辦，既還死者公道，也讓所有人看清——跟大夏合作的人，大夏護得住；搞暗殺的，逃不掉。這比殺一百個無辜者，都更能立住大夏的信義。”
方略就此定下。
盧象升沒有派大軍壓城，而是動用了三股力量。其一，是從僕從艦隊和登陸營裡抽調的精幹小隊，熟悉本地語言和街巷，負責一線查訪、緝拿；其二，是依照和約、由亞魯巴方面派出的本地契約巡捕，他們地頭熟、人脈廣，負責辨認面孔、追查線索；其三，才是大夏的現代軍，他們不進城搜捕，只在外圍的港口、要道和幾處可疑出口設卡封鎖，斷兇手外逃之路，同時以無人機在高空悄然巡弋，監控大股人馬的異常調動。
“本地巡捕在前，我們的人在中，現代軍在外。”盧象升層層佈置，“既查得清，又不擾民，還堵得死。”
查案隨即緊鑼密鼓地展開。
負責查案的，是登陸營裡一個心思縝密的把總，姓陳。他先去了出事的茶棚，一寸寸勘驗現場，又逐一詢問當時在場的商販、腳伕和茶棚老闆。起初，本地人懾於兇手的威脅，都不敢多言，陳把總也不逼迫，只帶著通譯一家家走訪，一邊查案，一邊表明大夏只拿真兇、絕不株連的態度，又當場拿出錢物，撫卹了兩名死者的家眷，派兵把他們的店鋪和家人保護起來。
人心都是肉長的。遇害商人之一的老父親，顫巍巍地找到陳把總，提供了頭一條要緊線索：他兒子出事前曾說，近來總有些生面孔在店鋪附近轉悠，那些人腰間別著的，不是本地慣用的彎刀，而是一種帶彎鉤扳機的老式火槍，說話裡還夾著幾句誰也聽不懂的西洋話。
“老式西洋火槍……”陳把總心中一動。
他當即把查訪的方向收窄。一面讓本地巡捕摸清舊城區近來有哪些生人出沒、哪些空屋夜裡亮過燈，一面調來了高空巡弋拍下的港城圖影，比對哪幾處院落有人影進出、卻又故意掩著門窗。一條條線索交匯，可疑的範圍從大半個城區，迅速收縮到舊葡人街區的三兩條巷子。陳把總又使了個笨卻管用的法子：他讓巡捕以查戶口、修水井為名，逐院走過，暗中記下每戶的爐灶、水痕和腳印——那些看似無人居住、灶膛卻是溫的、門口有新鮮腳印的空屋，正是藏人的地方。不過兩日，幾處可疑窩點便被悄悄標了出來，一張無形的網，慢慢收緊。
隨著查訪深入，越來越多的碎片拼了起來。有腳伕認出，兇手得手後，是往港口舊城區方向逃的；那一片，正是早年葡萄牙人盤踞馬斯喀特時留下的舊街區，巷道縱橫、暗室密佈，葡人勢力被逐後，仍有一些餘黨、買辦和依附他們的本地亡命徒潛藏其中。
更關鍵的物證，來自一名巡捕的發現：在兇手可能經過的一條暗道入口，他撿到了一枚半舊的火繩夾，形制老舊，正是葡萄牙火繩槍上的部件，而本地部族和亞魯巴軍隊，早已不用這種過時的傢伙。
“葡萄牙火繩槍、舊城區、西洋話、暗道……”陳把總把這些線索一一彙總，呈報上去，“大帥，這案子不是尋常部族仇殺，背後八成，是那些不甘心被趕出馬斯喀特的葡萄牙餘黨在興風作浪。他們自己不敢正面跟咱們的艦隊碰，就借本地亡命徒的手，殺親夏商人、毀通商和約，想把水攪渾，好捲土重來。”
盧象升看著這份線索彙總，眼神愈發冷冽。這與他的判斷不謀而合——那些在馬斯喀特經營多年、靠壟斷和走私吸飽了血的葡萄牙殘餘勢力，正是新秩序最大的輸家，他們有足夠的動機，鋌而走險。
查案的同時，大夏對遇害商人家眷的庇護、對市面秩序的維護，也在悄悄扭轉著人心。
起初嚇得關門閉戶的商人們，漸漸看明白了：大夏沒有因為一樁刺殺就縱兵作亂，反而把死者的家眷護得妥妥帖帖，把市面維持得井井有條，查案只盯著真兇、絕不連累旁人。對比之下，那些躲在暗處搞暗殺、嚇得全城沒法做生意的兇徒，才是斷大家財路的禍根。於是，主動向查案隊提供線索的商人、居民越來越多，有人送來可疑人員的形貌，有人指認舊街區的藏身處，原本瀰漫的恐慌，一點點變成了對兇徒的同仇敵愾。
“這些東方面孔的兵，跟傳說裡的不一樣。”市集上，有商人壓低了聲音對同伴說，“換作別的勢力，自家商人被殺，早縱兵把全城洗一遍了。他們卻忍著氣，一樁樁查、一件件辦，只拿真兇。就憑這份規矩，這和約，咱們跟定了。”
順著層層收緊的線索，陳把總的查案隊終於鎖定了舊城區一條被廢棄多年的暗道。在本地巡捕帶領下，隊員們舉著火把，沿著潮溼陰暗的地道一步步深入，暗道七拐八繞，直通港口舊倉庫的地下。
火把的光芒，在暗道盡頭照亮了一扇虛掩的木門。陳把總抬手示意眾人戒備，一腳踹開木門——門後的景象，讓所有隊員都倒吸了一口涼氣。
密室裡，整整齊齊碼著一桶桶密封的火藥，數量之巨，足以把半條舊街炸上天；牆角堆著十幾支老舊的葡萄牙火繩槍和刀劍；而在一張落滿灰塵的木桌上，還散落著幾封墨跡未褪的書信。陳把總戴上手套，拿起一封，藉著燈火細看——信上寫的，是一行行他看不懂的西洋文字，末尾，蓋著一個陌生的紋章印記。
他立刻意識到，這幾封信的分量，恐怕比滿屋的火藥還要重。
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