四路遠征，戰線鋪得越開，人才的缺口就越像一張越扯越大的口子。
前方要通譯——北路要通俄語、部族語，西路要通阿拉伯語、波斯語、土耳其語，南路要通葡語、各地土語，東路要通日語、朝鮮語，通譯人手捉襟見肘，常常一個人掰成幾瓣用；前方也要基層軍官——仗打到萬里之外，老兵傷亡、新兵補充，合格的連排級軍官供不上；後方同樣要人——新光復、新歸附的土地上，掃盲、技工、醫護、文書，處處都缺有文化的人。
於是，三所這些年辦得風生水起的學堂，同時到了必須擴張的關口：女學、軍校、譯員學校。三所學堂的主管，也幾乎是同時，把要錢的摺子遞到了戶部。
這一日，陳陽在文華殿召集預算會議，戶部、學部、軍部和三所學堂的主事者齊聚，原本以為是走個過場，誰知一開場便吵成了一團。
最先開口的是譯員學校的主事，他滿面焦灼：“陛下，諸位大人，譯員是眼下最急的！西路一封三語告示，要湊齊三種通譯才能貼出去；北路受降，懂俄語的通譯翻來覆去就那麼幾個，累得吐血。前方將領的摺子一封封催，說不通言語，就跟聾子瞎子一樣，安撫、受降、審案、買糧，處處受制。這筆錢，得先給我們，多招一批、快訓一批，是能直接救命的！”
軍校的主管立刻不服：“通譯要緊，難道帶兵的軍官就不要緊？一場仗打下來，要補多少基層軍官？沒有合格的軍官領著，再多的兵也是一盤散沙，前線拿什麼指揮、拿什麼減少傷亡？軍校擴建校舍、添置教具、延攬教員，刻不容緩！”
女學的主事是位沉穩的女官，此刻也寸步不讓：“兩位說的是前方，可後方不穩，前方憑什麼打仗？這些年女學培養出來的人，去做掃盲先生、技工、護士、文書，哪一個不是把新朝的根基往實裡夯？慈幼局、傷兵坊、各地新學堂，都指著女學輸送人。半邊天的人若一直是睜眼瞎，帝國的底子就永遠是漏的。女學擴招，同樣等不得。”
譯員主事苦笑：“三位的難處都擺在這兒，可錢就那麼多，總不能憑空生出來。要不這樣，三家按比例分，先各解燃眉之急？”
“均分最是無用。”軍校主事搖頭，“每家分一點，樣樣都不夠，等於誰家的急都沒解。用兵講究集中兵力，花錢也是一個道理，好鋼得用在刀刃上。”
“刀刃在哪兒，不能只看前線。”女學女官不卑不亢地反駁，“今日你們在前方受降、安民，靠的是通譯；可十年之後，帝國要靠誰來治理這些地方？靠的是一代有文化、懂規矩的百姓，而這，要從蒙學、從女學一點點教起。只顧眼前解急，不種長遠的因，將來必有更大的虧空。”
三方各執一詞，公說公有理、婆說婆有理，爭得面紅耳赤。他們爭的並非私利，每一方都是實實在在被缺人逼到了牆角，正因如此，這場爭論才格外難解。
三方各有各的道理，誰也說服不了誰，聲音一個比一個高，都想從有限的經費裡先切走最大的一塊。
掌管國庫出入的賀文正聽得眉頭緊鎖，等三方稍稍歇氣，他才不緊不慢地丟擲一個冷冰冰的數目：“三位的難處，我都懂。可諸位也得知道，眼下四路遠征、鐵路、工廠、撫卹，處處是吞金的窟窿，國庫今年能勻給學堂的錢，就這麼多。”他報出一個數，“三位要的數目加起來，是它的三倍還多。錢不會憑空變出來，你們說，先緊著誰、緩著誰？總不能為了辦學堂，讓前線的軍餉、傷兵的撫卹打折扣吧？”
這一下，殿中又僵住了。三方都不肯鬆口，戶部又確實拿不出更多，會議眼看就要不歡而散。
一直閉目靜聽的徐光啟，此時緩緩睜開了眼。
“諸位爭的，是‘今年這筆錢給誰’。”這位帝國學壇的領袖聲音不高，卻讓滿殿安靜下來，“可老夫想問一句——今年給了，明年呢？後年呢？仗越打越遠，地越並越多，要人的地方只會一年多過一年。咱們年年這麼吵一架、臨時撥一筆，是治本的法子麼？”
他站起身，走到殿中懸掛的輿圖前，緩緩道出思慮已久的方略：“老夫以為，錢要花在根上。學堂為什麼缺人？因為先生不夠。先生為什麼不夠？因為咱們一直在‘用先生’，卻沒成批地‘造先生’。今日最該辦的，不是把錢撒給三所學堂各自擴招，而是先立一個根本——建師範體系。”
“所謂師範，就是專門培養先生的學堂。”徐光啟掰著指頭，一層層講下去，“先挑一批根基好、肯教書育人的學子，集中起來，教他們怎麼教課、怎麼辦學、怎麼帶學生；這批人學成之後，再派到各地去開更多的學堂，每人又能帶出幾十個、上百個有文化的人，這些人裡又能再挑出新的先生……如此一而十、十而百，像滾雪球一樣，越滾越大。今日投一筆錢辦師範，三五年後，天下的先生源源不斷，三所學堂、各地蒙學，都不愁沒人教，這才是一勞永逸的法子。年年臨時撥款，是往漏桶裡倒水；辦師範，是先把桶底補上。”
他又給眾人算了一筆長遠的人數：“比方說，師範頭一期招五百人，苦心教上一年半載，這五百人散到各地，一人辦一所蒙學、教五十個孩子，便是兩萬五千人開蒙；這兩萬五千人裡，假以時日又能挑出好的，進師範再造就……諸位算算，十年下來，是多少人？而咱們今日若是隻把錢分給三所學堂擴招，多招的幾千學生畢了業便各奔東西，先生還是那麼些先生，學堂還是開一所少一所，永遠追不上疆土擴張的速度。孰快孰慢、孰省孰費，一目瞭然。”
這番推演，把“師範”二字的分量，算得清清楚楚。賀文正精於數目，一聽便明白了其中的厲害，原本緊鎖的眉頭也舒展開來——這確實是一筆越往後越省、越滾越大的長遠投入。
一番話，說得原本爭執不下的三方主事都愣住了，細細琢磨，越想越覺得有道理。
這時，一直安靜旁聽的唐婉開口了。這些年，她主持慈幼、傷兵、女學事務，最知民間疾苦，也最有實績說話。
“徐老說的師範，妾身以為，不只是省錢的法子，更是救命的法子。”唐婉語氣平和，卻字字紮實，“妾身這些年辦女學、辦傷兵坊，親眼看見，一個識字、懂醫護的女子，能撐起一個家、能帶活一坊人；可這樣的人太少，根子就在先生太少。妾身支援先辦師範。至於啟動的錢——”她頓了頓，看向陳陽，“內廷這些年用度一直從簡，還攢下了一筆體己，妾身願先勻出來，做師範的開辦之資，為天下先。”
堂堂皇后，肯拿出內廷的錢來辦學，殿中眾人無不動容。那三所學堂的主事，臉上也露出了慚愧與敬佩交織的神色。
陳陽一直聽著，此刻終於拍板。
“徐老的師範之議，說到了根本，準了。”他一錘定音，“朕常說，十年樹木、百年樹人，帝國能走多遠，最終不取決於炮有多利、船有多大，取決於咱們能培養出多少人。師範為教育之母，這一條，定為長久國策，優先撥款、優先辦起來。”
他隨即又對三所學堂的紛爭做了安排：“三所學堂都要擴，但不能齊頭並進、撒胡椒麵，得按前線的急需程度，分年撥款、有先有後。今年，譯員學校最急——四路都卡在言語不通上，直接關係到受降、安撫和作戰，排在頭一位，今年先緊著它擴；軍校次之，明年跟上；女學面廣量大，結合師範體系，穩步鋪開。三位都別覺得委屈，這不是誰輕誰重，是仗打到哪兒、人就先供到哪兒，緩上一兩年，一個都不會落下。”
他又特意對徐光啟道：“師範要辦好，不光教識字、教技藝，更要教做人、教做事，教出來的先生，得是能把新朝的規矩和心氣帶到天南海北的種子。徐老，這副擔子，朕交給你。”徐光啟鄭重領命。
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