南路艦隊駛過馬斯喀特，一路向西，海平線盡頭，漸漸浮現出亞丁灣壯闊而兇險的輪廓。
亞丁，地處紅海南口，是從印度洋進入紅海、進而通往地中海的咽喉要衝。往東，是浩瀚的印度洋；往北，過狹窄的曼德海峽，便是紅海；往南，是索馬利亞沿岸；往西，連著葉門山地。天下的商船，凡要往來於東方與地中海之間，十有八九要從這道咽喉經過，地理位置之要緊，可謂一夫當關、萬船莫過。
盧象升本以為，到了這樣的咽喉要地，總會有一個明確的“主人”。可艦隊在灣外一停、細一打聽，才發現這片水域的水，比他預想的還要渾上十分。
這裡名義上，是奧斯曼帝國的疆域，港口也駐著奧斯曼的守軍和官員。可奧斯曼的統治，到了這天涯海角，早已是強弩之末，駐軍有限、號令難行，真正說了算的，是盤踞內陸與港口的葉門地方勢力；港口裡做生意的，更是五花八門——有世代經營的阿拉伯商團，有從印度西海岸遠道而來的印度商人，有早年盤踞於此、如今勢力凋零卻仍有餘黨的葡萄牙殘餘，還有來自索馬利亞沿岸、趕著駱駝和單桅帆船做買賣的各部族。
通譯們帶回的見聞，勾勒出一幅光怪陸離的圖景：碼頭上，印度商人的棉布與香料、阿拉伯人的椰棗與乳香、索馬利亞人的獸皮與牲口，堆成一座座小山；狹窄的街巷裡，能同時聽到土耳其語、阿拉伯語、印地語、葡萄牙語和七八種部族方言。奧斯曼的稅官在城門口收著捐，葉門的武士在自家街區橫著走，葡萄牙的舊教徒躲在商館深處窺探風向，而那些沿岸部族的駝隊，只認現銀和水井，根本不把任何一面王旗放在眼裡。一樁生意，往往要同時打點三四方勢力；一句無心的話，可能同時得罪兩仇家。盧象升聽完，愈發認定，在這樣一座港裡，蠻幹只會把自己變成所有人的公敵。
這些勢力，犬牙交錯、恩怨糾纏：奧斯曼的官與葉門的地頭蛇面和心不和；阿拉伯商團和印度商人既合作又競爭；葡萄牙餘黨像潛伏的毒蛇，時不時攪上一棍子；沿岸部族則認井水不認王旗，誰給好處就跟誰通商。沒有任何一方，能一口吞下這片水域；也沒有任何一方，是可以輕易繞開的。
“好傢伙。”旗艦上，鄭氏派來的老教官鄭旺，望著港灣裡密密麻麻、掛著各色旗幟的商船，倒吸一口涼氣，“這哪裡是一座港，分明是一鍋煮在一起的雜燴。咱們這一腳要是踩錯了，怕是同時得罪好幾撥人。”
不少將領的第一反應，是大軍壓境、直趨港口，先聲奪人、立下威風再說。以大夏艦隊如今的實力，拿下亞丁港，並非難事。
盧象升卻搖了搖頭，按下了這股急於求成的躁動。
“越是這種地方，越急不得。”他站在海圖前，神色沉靜，“咱們萬里遠征，補給線長得可怕，到了這紅海口，是要找一處能長久立足的落腳點，不是來打一仗、洩一回憤就走的。倘若咱們不分青紅皂白，一上來就炮轟港口、逼著所有人臣服，看似威風，實則把奧斯曼、葉門、阿拉伯、印度、葡萄牙、沿岸部族，一股腦全推到了對立面。他們彼此再有仇，面對外來的強敵，也會暫時抱成一團。咱們縱能拿下一座空城，往後卻要在這咽喉要道上，處處樹敵、寸步難行——這是下下之策。”
他隨即下達了一連串看似“慢”、實則穩的命令。
第一，艦隊主力不急於靠港，先在亞丁灣外擇穩妥海域錨泊，擺出既不咄咄逼人、也絕不示弱的姿態，把炮口護好、把陣形扎穩，讓岸上各方看不透大夏的深淺，也給他們留出試探和接觸的時間。
第二，讓經驗豐富的老領航員、通譯薩利姆和方鴻，帶著精幹人員，或隨商船、或扮客商，分頭、低調地去接觸各方勢力——不是去下戰書、也不是去結盟，而是去“聽”：聽奧斯曼的官怎麼說、葉門的地頭蛇想要什麼、阿拉伯和印度商人怕什麼、葡萄牙餘黨在謀劃什麼、沿岸部族又靠什麼過活。把每一方的實力、訴求、恩怨、底線，都摸清楚。
第三，也是盧象升格外看重的一樁——趁這段錨泊的時間，把亞丁灣和曼德海峽的水文，徹徹底底地測繪一遍。哪裡水深、能泊多大的船，哪裡藏著吃人的暗礁，錨地在何處最穩妥，不同季節的季風如何轉向、海流如何走，甚至淡水和補給能從哪裡補充，都要一一勘明、繪入海圖。他常說，海上的仗，七分在海圖、三分在炮，一片陌生的水域，若連水深暗礁都沒摸清就敢闖，再強的艦隊也是把命交給了老天爺。
於是，接下來的日子，南路軍一邊在灣外穩穩錨泊、冷眼觀潮，一邊把一張無形的大網，悄悄撒向了亞丁的各方各面。
老領航員們駕著小艇，趁著天光，一寸寸地測水深、探暗礁、記潮汐，皮膚被烈日曬得黝黑脫皮；
有個跟著鄭氏走了半輩子海的老領航員，姓蔡，鬚髮皆白，硬是帶著兩個徒弟，駕著舢板在曼德海峽口守了三天三夜，把不同時辰的潮位、流向、風力一一記下。第三天夜裡，他發現一處海圖上標著“深水”的地方，退潮時竟露出半截猙獰的礁脊，若有大船夜間循著舊海圖闖過去，必被剖開船底。老蔡驚出一身冷汗，連夜把這片暗礁精確標入新圖，又反覆驗證兩回，才肯落筆。他對徒弟說：“咱們測的不是水，是後頭千百條船、千萬條人命。圖上錯一分，海上就要用命去填。”正是靠著這樣的笨功夫，南路軍把這片陌生兇險的水域，一點點摸得門兒清。
薩利姆、方鴻這些通譯，則穿梭在港口的市集、商館和咖啡館之間，用阿拉伯語、土耳其語、印度話，與三教九流周旋，把一條條看似閒聊的訊息，悄悄記在心裡、帶回旗艦。
每晚，盧象升都會把這些零碎的資訊彙總，在海圖和一張寫滿各方關係的紙捲上，反覆推演。漸漸地，亞丁這盤錯綜複雜的棋局，在他眼裡清晰起來：誰是真有實力、誰是虛張聲勢，誰和誰是世仇、可以分化，誰最看重商路、可以爭取，誰是必須提防的死硬分子，他都瞭然於胸。
摸清了底數，盧象升定下了南路經略紅海口的總策略，一共十六個字：“看清底數、分別接觸、互不承諾、逐步立足。”
他向眾將解釋：“看清底數，是不打無把握之仗；分別接觸，是跟每一方都談，但談的內容、給的分寸各不相同，利用他們之間的矛盾，為咱們爭取最大的迴旋；互不承諾，是最要緊的一條——在沒看清之前，絕不當著這一方，去承諾對付那一方，更不輕易捲進他們內部的爭鬥裡去。咱們是來立足、來通商、來掌控這條航道的，不是來給哪一家當打手、當靠山的。今日為了點小利拉了甲、打了乙，明日就會被丙、丁聯手反噬。”
“至於逐步立足，”盧象升的手指落在海圖上亞丁的位置，“咱們不急著一口吞下這座港，而是先爭取一個補給補水的落腳點，再以公平的商約、可靠的護航，讓商人們嚐到甜頭、主動靠過來，一步一步，把根紮下去。水到，渠自然成。”
這套謹慎而老辣的多方博弈之策，讓南路軍在初抵紅海口的最敏感時刻，沒有貿然樹敵，反而以一種從容、剋制而暗藏鋒芒的姿態，贏得了觀察和佈局的寶貴時間。各方的反應，也頗耐人尋味。奧斯曼的守將一面加緊修整炮臺，一面派人遠遠地打探艦隊的虛實，色厲內荏；葉門的地方勢力則兩頭下注，既給奧斯曼送話表忠，又暗遣商人來試探大夏願不願通商；印度商人們最是務實，只關心海路還安不安全、稅重不重；葡萄牙餘黨則上躥下跳，四處散佈“東方人要殺光異教徒、搶光港口”的謠言，想把水攪渾。盧象升把這些看在眼裡，既不被謠言激怒，也不被示好迷惑，依舊按著既定的節奏，一條條地聽、一樁樁地辨，硬是在一團亂麻裡，理出了清晰的頭緒。岸上各方勢力，見這支傳說中橫掃印度洋的東方艦隊既沒有開炮、也沒有傲慢地封港，一時都摸不清底細，反倒紛紛派出探子、遞來話頭，想要探一探大夏的條件與意圖。亞丁的風，開始朝著對南路軍有利的方向，悄然吹送。
就在南路軍穩坐釣魚臺、靜觀其變之時，第一艘主動求見的小船，掛上了求和的白旗，駛向了旗艦。來的，不是奧斯曼的官，也不是葉門的豪強，而是一個從摩卡港趕來、船上滿載著一種奇特黑色豆子的咖啡商人。他神色既謹慎又熱切，似乎認定，這支遠道而來的強大艦隊，能為他和他背後的摩卡商人們，帶來一條能避開奧斯曼層層盤剝、安穩做買賣、安穩賺錢、還能長久走下去的全新生路。
