來人名叫賽義德，是摩卡港數得上號的咖啡商人。
摩卡，位於紅海另一側的葉門海岸，自古便是咖啡的故鄉與集散地。那一袋袋經過烘焙、研磨、衝煮後香氣濃烈的黑色豆子，被商人們用船運到阿拉伯、波斯，乃至更遠的地方，成了上流社會和港口酒館裡最時興的飲品，也養肥了摩卡一城的商人。
在摩卡，漫山遍野種著咖啡樹，紅果採摘下來，去殼、晾曬、烘焙，整座城都浸在那股焦香裡。港口的咖啡館，是水手、商人、掮客們交換訊息的去處，一杯滾熱的咖啡下肚，再疲憊的人也能精神抖擻地談上半天買賣。賽義德便是從這樣一間小咖啡館起家，幾十年間，把生意做到了紅海各港。他比誰都清楚，這門生意的命脈，全系在海路是否太平上——一旦航道斷絕、兵禍臨頭，再好的咖啡豆也運不出去，堆積如山，只會爛在倉裡。也正因如此，當奧斯曼的盤剝日重、又聽聞東方艦隊橫掃印度洋而來，他比那些抱著刀槍的武士，更早地動了改換門庭的心思。
賽義德世代做這門生意，在紅海沿岸人脈極廣，商船往來於摩卡、吉達、蘇伊士之間，對這片水域熟得如同自家的掌紋。
登上大夏旗艦，親眼見到那些如山一般巍峨、火炮森然的鉅艦，賽義德心中最後一絲輕視也蕩然無存。他被引到盧象升面前，恭敬地行了禮，命隨從抬上幾隻精緻的木箱——裡面，是上好的摩卡咖啡豆，還有一套烹煮咖啡的銀器。
“尊貴的將軍。”透過通譯，賽義德言辭懇切，“這是摩卡最好的咖啡，願為將軍洗去海上的風塵。我此來，是替摩卡一城的商人，向將軍表達誠意。摩卡是商港，不是軍堡，我們這些做生意的，只求海路平安、買賣興隆。若大夏願意保護摩卡的商路、給摩卡商人一個通商的位置，我們願以最低的稅、最充足的淡水和補給，迎接大夏的船隻。”
他一邊說，一邊命人當場烹煮咖啡。不多時，一股奇異而醇厚的濃香，在艙中瀰漫開來。深褐色的液體斟入瓷杯，熱氣嫋嫋。
盧象升以禮相待，端起一杯，淺嘗了一口。那味道初嘗微苦，回味卻甘，確有提神醒腦之效。他不動聲色地點了點頭，命人收下這些咖啡，交給後勤與醫官去研究——看看這東西在水手裡能不能用來提神、長期飲用有無妨害，若真是好東西，日後未嘗不能成為一門生意。
但盧象升心裡清楚，賽義德獻上的是咖啡，他想要的，卻絕不止是一樁咖啡買賣那麼簡單；而他盧象升真正想從這位摩卡商人身上得到的，也同樣不是幾箱咖啡豆。
一番寒暄、讓賽義德放鬆下來之後，盧象升話鋒一轉，看似閒聊般，問起了紅海的情形。
“賽義德先生，你的商船常年往來紅海，想必對這一帶，熟得很。”盧象升語氣和緩，問題卻一個比一個要害，“我且問你，紅海沿岸，奧斯曼人修了哪些炮臺？都在什麼位置？炮是多大的口徑、有多少門？各處守軍，是怎麼換防的？巡哨的船隻，什麼時辰出海、走什麼路線、幾日一輪？還有，從這紅海口北上，水道怎麼走、季風什麼時節最順、沿途哪裡能補到淡水和柴薪？”
這一連串問題，看似隨意，卻刀刀見血，問的全是紅海的軍事命脈。
賽義德是何等精明的人，立刻就明白了：這位東方將軍，要的根本不是咖啡，而是一張能指引大夏艦隊北上紅海的“活海圖”。他心裡飛快地盤算著——他是個商人，求財而已，對奧斯曼本就談不上什麼忠心；奧斯曼的稅官這些年橫徵暴斂，早已讓紅海商人怨聲載道。若能用這些他本就爛熟於心的訊息，換來大夏對摩卡商路的庇護、換來一個新的強大靠山，這筆買賣，對他而言，實在划算。
於是，賽義德也不藏著掖著，揀自己知道的，一一答來：哪處海岸有炮臺、哪處的炮是嚇唬商船的老舊貨、哪處守軍其實空虛、巡哨船習慣在哪片海域偷懶、哪幾個月刮北風利於北上、哪一處暗礁最險、哪一個港灣能補到甜水……他在紅海行走半生，這些東西張口就來，細緻得驚人。
盧象升聽得專注，旁邊的文書與領航員飛快地記錄、標圖。但他並沒有因為賽義德的“知無不言”就全盤照收。
“賽義德先生，你提供的這些，很有價值。”盧象升話鋒一轉，眼神變得銳利，“不過，本將有一句話，要說在前頭。你說的每一處炮臺、每一條巡哨路線，我都會派人去逐一核實。商路往來，你或許看得清；可軍事虛實，守軍會藏、會變，也可能故意擺出樣子給人看。所以，你說的，我只作參考，必須核驗之後，才會採信。你若有誇大、有誤，甚至受人指使、故意餵我假訊息，一旦查實，今日的交情，便一筆勾銷，後果你自己清楚。”
說這話並非恫嚇。賽義德前腳剛走，盧象升後腳便把任務派了下去：領航隊照著他說的炮臺位置，趁夜駕快艇遠遠去實地察看，數清楚到底有幾座、炮位朝向如何；偵察的船隻則在巡哨船出沒的海域潛伏，掐著時辰核對它出海、回港的規律，看是否真如賽義德所言。他還特意交代，凡是賽義德提供的軍情，都要再從印度商人、阿拉伯水手、乃至俘獲的奧斯曼小兵口中，從第二、第三條渠道去印證，三廂對得上，才算數；只要有一處對不上，整條訊息都要打上問號、重新再查。盧象升深知，一個逐利的商人可以是好眼線，卻絕不能成為唯一的眼睛。
賽義德連忙起身，表示自己句句屬實、絕無虛言。
盧象升卻又接著說了第二層，更是清醒：“還有一樁，你也要明白。你是摩卡的商人，你願意與我通商、示好，這是你的事，我歡迎。但你一個商人的歸順，不等於摩卡的守軍就歸順了，更不等於奧斯曼就把紅海讓給我了。本將絕不會因為你說了幾句軟話、獻了幾箱咖啡，就天真地以為摩卡已是囊中之物、奧斯曼不堪一擊。奧斯曼的軍力究竟如何、炮臺究竟能不能打，我自有獨立的判斷，要靠我的眼睛、我的偵察去確認，而不是靠商人的態度來下結論。這一點，你我都要拎得清。”
這一番話，說得賽義德心中凜然。他原本還存著幾分“憑自己三寸不爛之舌，便能引導這支大軍行動”的小心思，此刻徹底收起——這位東方將軍，客氣歸客氣，心裡卻跟明鏡一樣，半點都不好糊弄。
談到最後，雙方算是初步搭上了線，各取所需：賽義德答允回去後，把更詳盡的紅海航道與軍情，陸續送來，並暗中聯絡其他受奧斯曼盤剝的紅海商人；盧象升則給了他一個原則性的承諾——大夏艦隊保護一切合法、和平的商路，凡願遵守大夏規矩、公平納稅的商人，無論來自何方，其商船與貨物，都能得到大夏艦隊的護航與公平對待。
但盧象升始終沒有與賽義德私下訂立任何排他的密約，也沒有承諾會為了摩卡商人去立刻攻打誰。他要的，是敞開的、公平的、由大夏主導的秩序，而不是被某一個商團綁架的私下交易。
賽義德離去時，心滿意足又滿懷敬畏。他彷彿已經看見，一個由東方鉅艦守護、商路暢通、稅賦公道的新紅海，正在向他招手。這道由摩卡方向開啟的小小缺口，也讓南路軍在不動刀兵的情況下，把情報的觸角，悄悄伸進了紅海腹地。盧象升所確立的“通商為餌、情報為實、軍事判斷獨立”的原則，更將在此後的紅海經略中，一次次顯出其老辣與穩健。
只是，世上沒有不透風的牆。賽義德的船隻，連日頻繁出入這支東方鉅艦編隊，終究沒能瞞過所有人的眼睛。
奧斯曼紅海艦隊的一名巡哨軍官，早就在留意這支突然出現在南口的龐大艦隊。他注意到，一艘掛摩卡旗號的商船，三番五次地在東方鉅艦之間往返，每次停留都不短，離艦時吃水明顯變淺——卸下的，顯然不只是貨物。他不敢怠慢，立刻把這一異動層層上報。紅海艦隊的帕夏聞訊，本就對東方人闖入自己的地盤極為忌憚，當即判斷這些商人是在向東方人遞送紅海的虛實。他一面派人去摩卡盤問、敲打賽義德等人，一面下令艦隊主力拔錨，向南壓去，既要監視東方艦隊的動向，也要給那些膽敢“通敵”的商人一點顏色看看。平靜了沒幾日的紅海南口，戰雲，又一次悄然聚攏。
紅海上，奧斯曼帝國那支一直冷眼旁觀的艦隊，很快便察覺到了異樣。一道道命令自北面的軍港悄然下達，一支奧斯曼艦隊，開始拔錨轉向，朝著紅海南口的方向，緩緩調動過來，平靜的海面之下，兩支艦隊的第一次正面較量，已在風平浪靜的海面之下，悄然醞釀、步步逼近，只待一個爆發的由頭。
