鏡頭轉回萬里冰封的北路。
一場伏擊之後，北路軍從一隊被殲滅的哥薩克信使身上，搜出了一批用蠟封緘、蓋著莫斯科印信的文書。
那是一支七人的精幹小隊，趕著三架雪橇，想借著暴風雪的掩護，把莫斯科的命令分別送往幾處被困的堡寨。他們以為這種天氣不會有伏兵，卻沒料到，歸附的本地部族獵手早把他們的行蹤報給了巡弋的北路小隊。雪原上一場短促的伏擊，領頭的哥薩克軍官被擊斃，餘者被俘，雪橇上藏在油布包裡的密信，一封不落地落到了北路軍手裡。帶隊的小校不敢耽擱，連人帶信、連雪橇上的乾糧和火器，一併星夜送回中軍。趙二虎後來常說，這一仗斬獲的首級不多，可那幾封密信，比殲滅一千個哥薩克還值錢——它把敵人最高層的盤算，清清楚楚地攤在了自己面前。
譯員連夜將其譯出，竟是沙皇宮廷下達給西伯利亞各堡寨的一道反攻命令。
文書的措辭，強硬而嚴厲。莫斯科命令各處堡寨的哥薩克和守軍，一律死守待援，不得棄堡、不得投降；要在大夏軍推進的方向堅壁清野，掩埋或焚燬帶不走的糧食，襲擾、切斷大夏漫長的補給線，使其無法立足；文書還信誓旦旦地許諾，強大的援軍和充足的補給，正在歐洲本土緊急調集，不日便將東進，要各堡務必撐到大軍到來，屆時凡死守有功者，重重有賞，凡棄堡投降者，嚴懲不貸。
這道命令，被迅速送到了北路統帥趙二虎的案頭。
中軍大帳裡，火盆燒得噼啪作響，趙二虎召集參謀部的軍官、老向導巴圖，圍著一張巨大的西伯利亞地圖，就著這道反攻命令，研判起了局勢。
有年輕的軍官，看了文書，多少有些緊張：“將軍，莫斯科要調大軍東援，還命各堡堅壁清野、襲擾咱們的糧道。這凍土本就難走，補給線又拉得這麼長，若他們真跟咱們耗起來，再加上援軍壓到，咱們會不會被動？”
趙二虎沒有急著下結論。他出身行伍、打仗最講究把敵我雙方的“遠近、快慢、虛實”算個明白。他的手指，落在地圖最西端的莫斯科，又緩緩向東，劃過烏拉爾山、鄂畢河、葉尼塞河，一直劃到北路軍如今駐紮的勒拿河流域。
“你們都看著這條線。”趙二虎的聲音沉穩，“莫斯科的援軍，要到咱們腳下，得走多遠？小一萬里地。這一萬里，是個什麼路數？不是中原那種官道縱橫、車馬如飛的地方，是凍土、是密林、是一條條只能靠雪橇和駁船通行的大河。冬天，大雪封路，寸步難行；夏天，凍土化凍，遍地沼澤。兵員、火炮、糧草，沿著驛道和冰河，一站一站地往東挪——你們說，這得多久？”
參謀部的軍官們，早已根據俘獲的文書、歸降哥薩克的口供和偵騎的探查，做過細緻的推算。一名參軍答道：“回將軍，就算莫斯科即刻調兵，集結要時間，籌措糧草要時間，萬里轉運更要時間。走得最快，也得將近半年，才能把成規模的援軍和補給，送到東西伯利亞。這還是一路順暢、不出岔子的演算法；若遇上嚴冬提前、河道封凍、沿途部族襲擾，只會更慢。”
那參軍又指著地圖，把這半年一層層掰開：頭一個月，莫斯科要從各領地抽調兵員、湊齊火槍火炮；第二個月，糧草、皮襖、雪橇才集結得起來；此後的路程，全靠伏爾加河、卡馬河一路換駁船東進，入冬改走雪橇，每過一處堡寨還要留下補給、補充倒斃的馬匹。他還搬出歸降哥薩克的供詞佐證：往年莫斯科往東西伯利亞送一次例行補給，順順當當也要走四個多月，何況是帶著火炮、成建制大軍的戰時增援？這麼一算，“半年”已是往寬裡估的數。帳中眾將聽著這一筆筆推算，原本因“反攻”二字繃緊的神經，漸漸鬆了下來——敵人的利劍還懸在萬里之外，而自己要做的，就是在這把劍落下之前，把眼前一座座孤堡收拾乾淨。
老向導巴圖也磕了磕菸袋，甕聲甕氣地補了一句：“將軍，這冰原上的路，老朽走了一輩子。從西邊過來的隊伍，走不到一半，人和馬就得扒一層皮。糧食運不到，援軍就是一群凍僵的餓殍。莫斯科那張嘴，許諾得再好聽，也是遠水。”
“說得好——遠水，救不了近火。”趙二虎一拳輕輕砸在地圖上，一語道破了關鍵，“這就是咱們最大的勝算。莫斯科的命令寫得兇，可它的援軍，最快也是半年後的事。這半年裡，東西伯利亞這些堡寨，就是一座座孤立無援的孤島，只能靠他們自己。他們的死守，是死守；他們的堅壁清野，得有人手；他們想襲擾咱們的糧道，可他們自己的糧道，比咱們還長、還脆！”
看清了這個“時間差”，趙二虎和參謀部，很快定下了北路的應對之策。
其一，絕不與沙俄在這廣闊無垠的凍土上，比拼消耗、拉長戰線。趙二虎很清楚，北路軍的補給同樣金貴，若分兵去佔領每一寸凍土、追著哥薩克的遊騎滿雪原跑，只會把自己拖垮。他要的，是點、是線，不是大而無當的面。
其二，把打擊的重心，放在俄軍的“軟肋”上——也就是他們的補給節點、運糧隊和出堡行動的隊形。各堡既然要靠外界運糧才能死守，那就專打他們的糧隊、燒掉他們的囤糧據點、掐斷他們堡與堡之間那點可憐的聯絡；守軍龜縮在堅固的堡寨裡，不硬攻，可一旦他們為了找糧、接應或轉移而出堡，進入行軍隊形，便是野戰殲滅的最好時機。
其三，對一座座孤立的堡寨，採取“圍困”之法：不急於強攻硬啃、徒增傷亡，而是斷其外援、絕其糧道、圍而不打，讓寒冷、飢餓和絕望，替北路軍去瓦解守軍的意志，等到堡內糧盡援絕、人心浮動，再輔以勸降，往往能以最小的代價拿下。
其四，趙二虎特別叮囑，越是用兵，越要護好那些已經歸附大夏的本地部族。這些部族是北路軍在冰原上的眼睛、嚮導和補給依託，也是沙俄反攻命令裡想要脅迫、裹挾的物件。他派出機動小隊，在歸附部族的冬獵道和聚居地周邊巡弋，一旦發現哥薩克前來脅迫、報復，立即馳援，絕不讓信任大夏的部族，落到俄國人的報復裡。
不過，趙二虎並沒有因為這道命令“對己有利”，就掉以輕心、全盤照信。
“一封信而已。”他冷靜地提醒眾將，“紙上寫的，是一回事；莫斯科實際能調多少兵、走了多遠、會不會另有詭計，是另一回事。咱們不能因為截了一封‘半年後才有援軍’的信，就高枕無憂；也不能因為信裡虛張聲勢，就自亂陣腳。”
他當即下令，加派多股偵騎，向西、向南遠遠地撒出去，密切監視各條可能的運兵通道和大河驛道，核實俄軍是否真有調動、調動了多少、到了何處；同時，對不同來源的情報反覆比對，既不輕信單一一封信件，也不放過任何一絲真實的異動。這份審慎，讓北路軍既看清了戰略上的時間差、掌握了主動，又不至於被一紙文書矇蔽了判斷。
部署既定，北路軍隨即行動起來。一股股精幹的小隊，如同雪原上的獵手，專揀俄軍糧道和補給點下手；一座座孤立的哥薩克堡寨，則被悄無聲息地圍了起來，陷入漫長而絕望的等待。
頭一個嚐到厲害的，是勒拿河上游一處中等堡寨。寨裡的哥薩克奉了死守的命令，起初還硬氣，閉門不出。北路軍也不強攻，只在四面要道設下哨卡，又由本地獵手帶路，摸到三十里外一處俄軍藏糧的林間木屋，一把火燒了個乾淨。守寨的哥薩克眼巴巴等不到糧隊，派人出寨尋糧，兩支隊伍剛鑽進河谷，就被等候多時的北路機動小隊兜頭截住，連人帶雪橇一鍋端。就這麼圍了不到一個月，寨裡先殺馬、後啃皮靴，士兵餓得連槍都端不穩，幾個低階哥薩克趁夜縋牆下來求降，獻出了寨門。趙二虎聞訊，只淡淡說了一句：“看見了？不用咱們拿人命去填，老天爺和餓肚子，自會替咱們敲開這些堡子的門。”這套打法，隨即在一座座孤堡上如法炮製。
那個“援軍半年才到”的殘酷事實，像一根越勒越緊的繩索，套在了每一個沙俄守軍的脖子上。北境戰場的主動權，就此牢牢握在了北路軍手中。
就在趙二虎按照這套“打補給、困孤堡、護部族”的方略，在冰原上穩步推進、節節得手之時，一封來自京師的加急密報，卻帶著截然不同的焦灼，飛越萬里，送到了他的案頭——後方的軍需系統裡，爆出了一樁牽扯甚廣、令朝野震動的貪腐大案。前線將士在冰天雪地裡浴血苦戰、啃著凍硬的乾糧，後方竟有人在他們的棉衣、糧食和藥材上，伸出了一隻只貪婪、骯髒、天理難容的黑手。
