這樁大案，是審計司賀文正，在核查北路補給時，一點一點揪出來的。
事情的起因，是北路遞回來的一份尋常回執：某批撥往極寒前線的棉衣，前線清點時發現，數量對得上，可其中近三成，又薄又硬、棉絮發黑，根本擋不住零下數十度的嚴寒；另有一批治凍傷的藥材，拆開一看，竟以次充好、短斤少兩。前線的軍需官不敢隱瞞，據實報了回來。
這份回執，落到了對數目字敏感到近乎苛刻的賀文正手裡。他立刻警覺起來——一件棉衣、一包藥材，看著是小事，可這是調撥給在冰原上拼命的將士的救命物，為何會以次充好？是哪裡出了岔子？他順著這批物資的來路，一環一環地往前查：從邊關的接收點，查到沿途的轉運倉，再查到京師的軍需調撥，最後查到了承辦採購的幾名軍需官，以及與他們過從甚密的幾個商人頭上。
不查不知道，一查，牽出了一張令人髮指的黑網。
這幾名軍需官，利用負責採購、調撥北路軍需的職務之便，與外面的奸商內外勾結。他們把朝廷撥下的、本應用來採購上等皮毛、優質棉衣和地道藥材的款項，大頭中飽私囊；採購時，則用低價收來的劣質皮貨、摻了假的棉衣和以次充好的藥材充數，矇混過關、運往前線。更可恨的是，那些本該送往冰原的上好皮毛、緊俏藥材，被他們轉手高價倒賣到大後方的富戶和商號，賺得盆滿缽滿。
隨案查出的一樁事，尤其令人扼腕。北路有個年輕哨探，叫韓小石，第一次上冰原巡邏，領到的就是一件這樣的“黑心棉”。夜裡設伏，那件棉衣看著厚實，風一吹卻跟紙糊的一樣，他硬扛了大半夜，回來時三根手指已經凍得發黑，險些截肢。軍醫說，若棉衣是足料的好棉，本不至於此。賀文正查到這件棉衣的來歷時，這個在數目堆裡打滾多年、素來冷峻的硬漢子，紅了眼眶，把韓小石凍傷的記錄，白紙黑字地壓在了案卷的最上頭。他對查案的下屬說：“咱們多查實一分，冰原上就少一個韓小石。這案子，查到哪一級，就辦到哪一級，誰的情面都不好使。”一邊是冰天雪地裡，士兵裹著薄棉衣凍得瑟瑟發抖、凍傷了卻缺藥；一邊是這班蛀蟲，在溫暖的後方花天酒地、腦滿腸肥。
厚厚一疊查實的證據，擺到陳陽面前時，這位向來沉穩的皇帝，氣得臉色鐵青、久久不語。
“發國難財，喝兵血！”良久，陳陽一掌拍在案上，聲音裡是壓抑不住的震怒，“前線的將士，在零下幾十度的冰原裡，為這個國家拼命，凍掉手指、凍傷臉，連命都能豁出去！可他們背後，就有這麼一幫蛀蟲，把他們的棉衣、藥材，換成自己兜裡的銀子！這樣的錢，他們也敢拿？！這跟在戰場上從背後捅自己弟兄一刀，有什麼分別！”
他當即做出了雷霆般的決斷。
第一，定性。陳陽親筆批示，軍需貪腐，不同於一般的貪墨，這是發國難財、喝兵血，性質極其惡劣，必須嚴懲。他下令，凡涉軍需犯法者，一律在常律基礎上“罪加一等”，絕不姑息。
第二，嚴懲主犯。幾名牽頭的軍需官和不法商人，被迅速緝拿、從嚴問罪，判得極重，以儆效尤；他們貪墨的贓款、倒賣物資所得，被全數追繳，一分不留，全部折算成前線急需的棉衣、皮毛、藥材和糧食，加倍補送北路。
第三，也是陳陽格外強調的——絕不只殺幾個主犯便草草了事。他要賀文正順著這樁案子，把物資從採購、檢驗、入庫、調撥、轉運到接收的每一個審批環節，都逐一倒查一遍：是誰驗的貨、是誰籤的字、是誰放的行、是誰睜一隻眼閉一隻眼，但凡經手而失職、串通、分肥的，無論官職大小，一個都不放過。
賀文正領著審計司的人，把這幾年北路軍需的憑單調出來，堆了滿滿一屋子，逐筆比對：哪一批的採價高得離譜、哪一批的驗貨與到貨對不上、哪一個簽字的名字反覆出現在問題物資上。他們還把涉案商人的往來書信、銀錢過手一一查清，順藤摸瓜，又揪出兩個在檢驗環節放水、收了好處的小吏，和一個替人遮掩、從中分潤的中層官員。有人託了朝中的關係來說情，話遞到賀文正那裡，被他一句“前線凍掉的手指頭，誰來還”頂了回去。就這麼一層層剝開，整條貪腐的鏈條被拉出來示眾，沒有一個環節能矇混過關。
一時間，軍需系統人心震動，那些平日裡手腳不乾淨的，個個惶惶不可終日。
朝堂上，也有人勸陳陽，說眼下正是遠征用人之際，查得太狠、殺人太多，怕寒了辦差官員的心、耽誤了前線的供給。
陳陽卻毫不退讓。他冷冷反問：“朕若不嚴查，才是真正寒了前方將士的心！”他對滿朝文武說了一番掏心的話：“一個士兵，為什麼肯在冰天雪地裡為你死戰？因為他信朝廷不會虧待他，信他領到的棉衣是暖的、藥材是真的、家裡的撫卹是能送到的。這信任，是軍隊的根，也是國家的根。今天朕要是放過一個喝兵血的蛀蟲，明天就會有一百個士兵不再信朝廷——這仗，還怎麼打？這國，還怎麼保？誰要是覺得查辦貪腐會‘寒心’，那他寒的，是貪官的心；朕要暖的，是千萬將士的心！”
一番話，擲地有聲，再無人敢置喙。
更難得的是，殺完人、追完贓之後，陳陽沒有止步於一時的雷霆之怒，而是冷靜地思考：為什麼會出這樣的事？怎樣才能讓後來者，想貪也沒那麼容易？
他把賀文正、工部和樞密院的人召來，一起在制度上紮起了籬笆，一連推出四項舉措。
其一，雙人聯籤。凡軍需物資的採購、驗收、調撥，不許一人獨斷，必須有兩名互不統屬的官員共同簽字、互為擔保，一人起了貪念，另一人便是天然的監督，大大增加了串通的難度。
其二，物資編號。每一批、每一箱軍需物資，都編上唯一的編號，從出廠到前線，走到哪一環、過了誰的手，都記錄在案、環環可查，哪一批出了問題，順著編號就能精準地追到責任人。
其三，前線回執。物資運抵前線，必須由接收的軍官和士兵代表共同核驗、簽字回執，註明數量、質量，直接回報後方，繞過中間層層環節，讓“以次充好、半路掉包”無所遁形。
其四，定期輪崗。掌管軍需採購、倉儲這些“肥缺”的官員，任期一到便輪換，不許任何人在一個有油水的位置上盤踞太久、織起關係網。
這四條，環環相扣，把軍需物資從採購到使用的全過程，織進了一張嚴密的監督之網。陳陽說得透徹：“朕不指望人人都是聖人，朕要做的，是讓貪腐從一件‘方便’的事，變成一件‘高風險、難下手、必被抓’的事。靠道德自覺管不住貪心，靠制度才行。”
政令一下，軍需系統頓時換了模樣。工匠們趕製出統一的編號銅牌與火漆，每一批物資出廠便烙上印記；書辦們學著填寫一式三份的憑單，採購、倉儲、前線各執一份，再也不是某一個人說了算。有個管了十幾年倉、慣於在糧米棉布裡做手腳的老倉官，頭一回面對雙人聯籤和編號回執，翻來覆去找不著下手的空子，急得滿頭是汗，末了只能老老實實驗貨、規規矩矩簽字。還有人嫌這套規矩繁瑣、拖慢了差事，賀文正便把話撂下：寧可辦得慢一點、穩一點，也絕不能再讓一件黑心棉、一包假藥流到前線。幾個月推行下來，軍需各環節果然清爽了許多，想伸手的人發現，每一步都有旁人盯著、每一件物都有編號追著，貪腐的代價，驟然高到了沒人敢輕易嘗試的地步。
這場反腐風暴的結果，很快傳到了萬里之外的北路。前方將士得知，後方那幫在他們棉衣藥材上動手腳的蛀蟲被從嚴查辦、剋扣的物資加倍補齊，非但沒有因為“家醜”而士氣低落，軍心反而更穩了——士兵們真切地感受到，朝廷是向著他們的，是真把他們的冷暖性命放在心上的。一股更牢的信任，在冰原的軍營裡，悄然凝聚。
賀文正那段時日，熬得雙眼通紅，卻也長出一口氣。可他和陳陽都沒料到，軍需這頭的貪腐剛被雷霆摁下，國內多地，又接連爆發出另一樁風波——隨著疆域日廣、百業漸興，大夏的新銀票、新銅錢與各地舊藩舊幣並行流通，折算混亂，一場由舊幣兌換引發的擠兌風潮，正在幾處錢號悄然醞釀、迅速蔓延。軍需的瘡疤剛剜去，金融的暗流又湧了上來，考驗著這個新生帝國在另一處戰場上的定力與手腕。而陳陽心裡清楚，馬上的天下易定，錢袋裡的人心，卻更需要細功夫去安撫、去穩住，得一步步來，半分急躁不得，也半分硬來不得。
