盧象升聽完稟報，當即帶上那名老領航員、通譯和一隊工兵，親自趕往老引水人說的那座舊港。
那是一處早已荒廢的小港灣，曾經的碼頭被海沙半埋，幾間倉庫塌了大半，只剩斷壁殘垣在海風裡佇立。據本地老人講，這地方在很多很多年前，曾停泊過一支遮天蔽日的龐大東方船隊，後來船隊再沒來過，港口也就漸漸敗落了。
在老引水人的指引下，工兵們小心翼翼地清理一間廢棄倉庫的牆基。挖開層層浮土和碎磚，一塊青灰色的巨石，漸漸露出了輪廓——那是一塊斷裂的石碑殘段，碑身被歲月和海風侵蝕得斑駁，邊角也殘缺不全，可當浮塵被輕輕拂去，碑面上那一個個方方正正、深深鏨刻的漢字，依然清晰可辨。
“是漢字！真的是漢字！”通譯和老領航員幾乎同時驚撥出聲，蹲下身，藉著燈光，一個字一個字地辨認起來。
碑雖殘缺，銘文卻還能連綴出大意。
辨認碑文時，幾個人湊在一處，連猜帶補，頗費了些工夫。海風和歲月把許多字磨得淺了，殘段又斷了開頭和結尾，通譯識得漢字卻不通那段古雅的行文，老領航員跑海半生、識字有限，最後還是盧象升親自蹲下身，憑著科舉出身的紮實功底，一個字一個字地推敲、連綴，才把斷續的銘文理順。他每認出一個關鍵的年號、職官，身邊幾人便低呼一聲，隨著殘句漸漸成篇，一個沉睡兩百年的壯闊身影，也在眾人眼前愈發清晰。
那上面刻著的，是一段遠航的記事：大明永樂、宣德年間，欽差總兵太監鄭和，統率寶船鉅艦、官軍數萬人，奉使西洋，途經此地，齎賜番王、宣示威德、祈願風濤平順、往來無虞，於是勒石為記。碑上的紀年、官稱、記事，無不指向兩百多年前，那七下西洋、縱橫萬里海疆的輝煌遠航。
“鄭和……是三寶太監的碑！”老領航員雙手顫抖地撫過那冰涼的碑面，渾濁的老眼霎時溼潤，聲音哽咽，“大帥，兩百多年前，咱們中國人的船隊，就到過這裡！就到過這片海啊！”
訊息像長了翅膀，迅速傳遍了整支艦隊。
那些在萬里之外的陌生海域漂泊了數月、看慣了異國面孔和陌生星空的將士，聽聞在這遙遠的阿拉伯海岸，竟挖出了先賢鄭和留下的碑刻，無不熱血沸騰、奔走相告。一種難以言喻的豪情與宿命感，在每個人胸中激盪——原來他們今日的萬里遠航，並非無源之水、無本之木；兩百多年前，華夏的鉅艦就曾犁過這片波濤，就曾在這片海岸立碑為證。先賢的舊路，彷彿穿越兩百年的歲月，與他們今日的征程遙遙相接，無聲地印證著大夏水師重返這片海洋的正當與榮光。
有年輕的水兵激動地說：“咱們不是頭一個來的！三寶公公當年能來，咱們今日也能來，還能走得更遠！”
船上一個年過五旬的老船工，世代以造船為業，他聽人唸完碑文，獨自摸到殘碑旁，粗糙的手掌一遍遍摩挲著那些鏨痕，忽然老淚縱橫。他祖父的祖父，就曾口耳相傳，說祖上跟著三寶太監的船隊下過西洋，到過日頭曬得人脫皮、海水藍得發黑的極西之地。這個傳說，家裡一代代講下來，連他自己都只當是老人哄孩子的故事。直到今日，親眼看見這塊碑，他才知道，祖輩說的竟是真的。“真的……是真的啊。”老人喃喃自語，腰桿卻在那一刻挺得筆直，彷彿兩百年的家族榮光，都落在了自己肩頭。後來清理舊港、修整補給點，數他幹得最賣力，別人問他圖什麼，他只說：“俺祖上走過的海路，俺們這輩人，得接著走下去。”
一時間，連日遠航的疲憊、對未知海域的忐忑，都被這股士氣衝散了不少。
盧象升站在殘碑前，沉默了很久。他同樣心潮澎湃——身為一名統兵萬里的將領，能在異國他鄉親眼得見先賢遺蹟，這份震撼，比任何人都深。但他很快便從激動中沉靜下來，做的第一件事，是把這塊殘碑，妥善地保護起來。
“都輕著點，這是國寶，是先賢留下的東西，磕著碰著一點，都是罪過。”他親自指揮工兵，用浸了水的軟木和棉布，把殘碑一層層包裹妥當，小心起出，又命軍中最好的文書，把碑文一絲不苟地拓印數份，一份隨軍、一份火速送回後方、一份呈送京師，交由懂行的人去考釋、珍藏。殘碑本身，也被鄭重地裝箱，準備禮送回國，安放到該安放的地方，絕不讓它繼續在這荒港裡受風雨侵蝕。
妥善處置完殘碑，盧象升回到座艦，召集眾將議事。帳中諸將，臉上還帶著發現碑刻的興奮，有人甚至提議，應當藉著這股士氣，加快西進，循著先賢的航路，一鼓作氣直抵紅海深處。
盧象升卻給這股熱乎氣，澆下了一盆冷靜的水。
“本將知道，諸位都受了鼓舞，本將也是。”他環視眾人，緩緩開口，語氣卻異常清醒，“可越是這個時候，越要把腦子放清醒。這塊碑，能聚人心、能證航路——它告訴我們，華夏的先人確實到過這裡，咱們走的路，先賢走過，這是底氣。但本將要問諸位一句：碑，能當淡水喝麼？能當糧食吃麼？能當炮彈打麼？”
帳中一靜。
“不能。”盧象升自問自答，聲音沉穩，“兩百年前鄭和公的船隊再輝煌，也替不了咱們今日的事。先賢的船能過去，不代表咱們閉著眼睛就能過去——兩百年滄海桑田，哪裡有暗礁、哪裡水淺、哪裡的風向變了、哪裡的港口興衰了，都得靠咱們自己，一節一節、一尺一尺地重新測出來、記下來。先賢的碑，是給咱們指路的索引，不是替咱們寫好的答案。誰要是因為看見一塊碑，就覺得紅海可以橫著走、可以不測水文、不重補給、不把穩節奏，那他不是在繼承先賢，是在拿全艦隊弟兄的性命開玩笑。”
一番話，說得眾將臉上的亢奮漸漸化為凝重，紛紛點頭。是啊，豪情歸豪情，打仗、遠航，終究要靠實打實的水文、補給和準備，一塊兩百年前的碑，代替不了任何一樣。
他頓了頓，語氣又和緩下來：“但本將不是要你們不敬重這塊碑。恰恰相反，正因為敬重，才更要把先賢沒走完的路，走得比他們更穩、更遠。你們想想，三寶公公當年憑著木帆風帆，能把航路開到這裡，靠的是什麼？不是一時血勇，是一卷卷精確到分毫的針經海圖、一次次慎之又慎的補給測算、一整套穩紮穩打的航海規矩。咱們今日有鐵艦、有電報、有更精的器械，若反倒因為看見一塊碑就飄了、躁了，那才是真對不起先賢。最好的告慰，不是對著碑磕頭，是把他們到過的每一處港灣，都測得比他們更清、守得比他們更牢。”這番話，由情入理，眾將胸中豪情未減，眼底卻多了幾分沉穩。
盧象升隨即又道：“當然，先賢的遺蹟，也不能白白髮現。”他指著海圖，“這座舊港，當年能停鄭和公的寶船隊，說明水深、錨地都有根底。傳令，把這座舊港納入咱們的複測與補給規劃——重新測水深、勘錨地、查淡水，若合用，便修整成一處中轉補給點。這樣，既順著先賢的舊路往前走，又把每一步都踩在咱們自己實測的實處。文脈要續，務實更不能丟，這兩樣，一頭都不能少。”
這便是盧象升的分寸：他珍視那塊碑帶來的精神力量，卻絕不允許精神力量衝昏理性的頭腦；他讓先賢的榮光照亮前路，卻把每一步前行，都建立在自己親手測得的資料和周密的準備之上。“舊碑為索引，不為答案”，這八個字，也成了南路軍對待一切歷史遺存、一切過往經驗的態度。
接下來的幾日，勘測隊對舊港展開了細緻複測。果然如盧象升所料，這是一處條件不錯的天然港灣，經過簡單修整，便能成為艦隊西去路上又一處可靠的中繼點。一塊沉睡兩百年的鄭和殘碑，就這樣被大夏人以一種理性而務實的方式，重新接上了當代的航路。
殘碑拓片送往京師的那一天，艦隊鳴響汽笛，向這位兩百年前的偉大航海家、向那條輝煌的古老航路，致以軍禮。海風獵獵，旗影翻卷，古今兩代中國人的遠洋夢想，在這片遙遠的海域，完成了一次無聲的交匯。
就在南路軍因一塊古碑而士氣如虹、又復歸冷靜地繼續向西測繪推進之時，遙遠的西伯利亞冰原上，一封電報穿越萬里風雪，送到了盧象升、也送到了京師的案頭——北路趙二虎那邊，約定獻門的那個暴風雪夜，到了。南路的古碑映照著兩百年前的榮光，北路的冰原則將見證一場兵不血刃的受降，大夏的萬里征途，就在這樣一南一北、遙相呼應之間，又向前邁進了堅實而沉穩、不可動搖的一步。
