越過波斯灣沿岸那一串相對富庶的港口和綠洲，西路軍的前鋒，踏進了內志沙漠的邊緣。
跟溼潤的海岸、肥沃的兩河不同，這裡給人的第一印象，是大得令人絕望的空曠。白日里，烈日把沙地曬得滾燙，蒸騰的熱氣扭曲了遠方的地平線，隊伍走不上兩個時辰，水囊就見了底；夜裡，氣溫驟降，寒風裹著沙粒往骨縫裡鑽。更要命的是辨路——沙丘會隨風移動，昨日還認得的標記，今日便面目全非，連隨軍嚮導都不敢大意。一支習慣了沿著道路、河流、城池推進的軍隊，頭一回嚐到了在“沒有參照物的世界”裡行軍的滋味。有個老兵私下嘀咕：“在中原，走錯道還能問個百姓、找個村子；在這兒，走錯一道沙梁，等著你的就是乾渴和迷路，連個收屍的都沒有。”
出發之前，包括李定國在內的許多將領，對接下來的仗，心裡都有一個大致的“經驗”：大軍壓境，攻下幾座關鍵的城池，殲滅或收降守軍，再設官、駐軍、徵稅，一片土地就算拿下來了。從中原到波斯灣沿岸，他們一直是這麼打、這麼治的，屢試不爽。
可真一腳踏進內志，這套熟門熟路的章法，卻忽然像是一拳打在了棉花上，處處使不上勁。
首先就找不到幾座“城”可打。放眼望去，是連綿起伏、無邊無際的沙丘與戈壁，偶爾才有一汪綠洲、幾處水井，稀疏地撒在浩瀚的沙海里。沒有連片的農田，沒有稠密的村落，更沒有中原那種阡陌縱橫、郡縣相連的格局。大軍開進去，別說殲敵奪城，連個像樣的、能標誌著“佔領”的目標都找不到。
更讓西路軍將領們頭疼的，是這裡一套全然陌生的“規矩”。
偵騎和通譯們撒出去，越摸越覺得這裡的水，深得很。這裡根本不是“一個國家、一片疆土、一個首領”的邏輯，而是一張由部落、綠洲、水井和商路密密麻麻交織起來的大網。
同一支部落，並不守著一處固定的地盤，而是趕著駱駝和羊群，追逐著季節性的水草遷徙，冬在一處、夏在另一處，行蹤飄忽；同一片看似不大的綠洲，可能分屬好幾個家族、好幾支小部落，各佔幾口水井、幾片椰棗林，彼此既有姻親、又有世仇，關係盤根錯節；同一條穿越沙漠的商路上，每一口關鍵的水井，都各有其主，商隊路過，要向井的主人買水、買路，少了哪一環都走不通。
“這地方，怪了。”軍議上，一個前鋒將領對著剛繪出的草圖直皺眉，“咱們佔了這片綠洲，以為方圓百里都是咱們的了，結果人家部落趕著駱駝一遷，沒影了；咱們剛跟這口井的主人說好，走到下一口井，又是另一撥人，根本不認前頭的約定。這仗，到底該怎麼打？地盤，到底怎麼才算佔住？”
這正是所有人的困惑。在中原，城是地的筋骨，佔了城、控了官道和糧倉，四鄉八野自然歸附；可在這片沙漠裡，沒有那樣的“筋骨”，真正的命脈，是流動的水草、是星羅棋佈的水井、是部落間那張剪不斷理還亂的關係網。用攻城略地的老辦法，就像想用漁網兜住沙子，兜得越緊，漏得越快。
李定國沒有因為這份“不適應”而焦躁冒進。這位身經百戰的名將，最難得的品質之一，便是肯在陌生的事物面前低下頭、先弄明白再動手。
“都別急著進軍。”他壓住了幾支想趁勝直插沙漠腹地的隊伍，“咱們過去打的仗，靠的是把地形、敵情摸透。如今到了一個全然陌生的地方，連人家怎麼活、怎麼遷、井水歸誰都沒弄明白，就敢把大軍往沙海里帶？那不是打仗，是拿弟兄們的性命去喂沙子。傳令——前鋒暫緩推進，先把這片地方，給我徹徹底底地摸清楚。”
他給偵騎和通譯們，下了三項細緻的摸查任務。
頭一項，是水井。沙漠裡，水就是命，誰掌握了水井，誰就掌握了商路和部落的咽喉。他命人把內志邊緣每一處水源——無論是常年不竭的古井，還是季節性的水窪——的位置、水量、水質、歸誰所有、能供多少人馬飲用，一一探明，精確地標繪在圖上。第二項，是部落。哪一支部落、源自哪個譜系、首領是誰、有多少能拉弓騎馬的青壯、逐水草遷徙的路線如何、與誰結親、與誰有仇、是傾向大夏還是心向頑固派，都要摸個清楚，畫出一張部落關係的譜系圖。第三項，是商路。哪幾條商道在什麼季節能走、途經哪些水井、販運什麼貨物、被哪些部落把持，也要一一理清。
一隊隊偵騎，便裝深入；一個個通譯，跟著商隊、走訪綠洲，用了足足大半個月，把海量細碎的資訊，源源不斷地送回中軍。
有個通譯，跟著一支販鹽的商隊走了整整一趟，白天行路、夜裡就著篝火跟商人和駝夫攀談，硬是把這條商路上九口水井的深淺、鹹淡、主人，乃至哪口井的主人與哪支部落有姻親、哪口井去年為爭水打過一仗，都摸得一清二楚。還有偵騎發現，兩支在地圖上被籠統標成“海利德殘部”的部落，其實早就分了家，一支主降、一支主戰，若不是實地查清，險些就要把想歸附的那支也當成敵人。這些看似瑣碎的見聞，一條條匯到中軍，把西方地圖上那片只畫著黃沙、寫著“蠻荒”的空白，一點點填成了有血有肉、有恩怨情仇的人間網路。
隨軍的文書和繪圖吏，就著這些資訊，一筆一筆，在原本空白的羊皮地圖上，添上水井、綠洲、部落、商路，一張越來越細密、越來越清晰的“沙漠之網”，漸漸成形。
當這張圖鋪在孫傳庭面前時，這位長於戰略與治理的統帥，盯著它看了整整一夜。第二日軍議，他提筆在圖上緩緩劃過，說出了為西路軍經略內志定下的八字方針。
“控井、護路、聯小部、不貪廣。”
他一條一條，給眾將拆解。“控井，是抓住命脈。咱們不追求佔多大的沙地——沙地佔了也沒用，要控，就控那些真正要緊的水井，井在手，商路和人馬就繞不開咱們。護路，是護住商隊。沙漠裡的人，靠商路吃飯，咱們把商路護得平平安安、不收苛捐雜稅，商人和部落自然心向咱們。聯小部，是爭取多數。這裡大部落欺壓小部落是常事，咱們不去巴結那幾個強橫的大部，反而去結交、保護那些被欺壓的小部落，把大多數拉到咱們這邊。至於不貪廣——”
他頓了頓，語氣格外鄭重：“最要緊的，就是這‘不貪廣’三個字。千萬別想著一口吞下整片內志，戰線拉得越長，水井隔得越遠，補給就越脆弱，正好被人一口口吃掉。咱們要像釘釘子，控住一口井、護住一段路、聯結一部人，站穩一個，再往前挪一步，步步為營、穩紮穩打。在這片沙漠裡，慢，就是快；貪多，就是找死。”
這一番剖析，如撥雲見日，讓此前困在“占城即佔地”老經驗裡的眾將，豁然開朗。
李定國聽罷，起身對著那張圖久久不語，末了長嘆一聲：“先生這一番話，點醒我了。我從前總想著，多殲敵、多奪地，把戰線往前推，便是功勞。如今才明白，到了這片沙漠，‘地’根本不是用來‘奪’的。你縱有十萬大軍，也守不住每一粒沙子；可你若握住了水井、贏得了人心，哪怕只駐一哨人馬，這方圓百里也會向著你。打仗的法子，到了什麼山，就得唱什麼歌，死守著中原那一套，是要吃大虧的。”孫傳庭頷首：“定國能想透這一層，勝過增兵十萬。咱們這趟來，不是要把沙漠變成中原，是要順著沙漠自己的脈絡，把秩序一點點織進去。”
這是一次至關重要的認知升級。西路軍終於明白，他們面對的不是一個等著被“攻佔”的國家，而是一個需要被“理解”和“編織”的社會網路。在這裡，軍事征服只是表象，真正的較量，在於誰能掌控水源、護住行旅、贏得一個個散落部落的信任。想通了這一層，原先那種“大軍一過、疆土到手”的浮躁，被徹底摒棄，取而代之的，是一種更耐心、也更堅韌的經略之道。
方針既定，西路軍沒有再貿然深入，而是沿著沙漠邊緣，開始一口井、一段路、一個部落地，耐心經營。那張繪滿水井與部落的圖，被一遍遍增補、校訂，成了比任何鋒利兵器都更重要的武器。
水井的分佈，算是摸清楚了，進軍的章法也立了起來。可李定國和孫傳庭心裡都清楚，控井、護路，靠的是軍力和規矩，而“聯小部”這一條，急不得、也強求不得——接下來真正要解的題，是怎麼讓那些散落沙海、戒心極重的小部落，心甘情願地靠向大夏這一邊，而這，需要一套讓他們真正看得見、摸得著、也信得過、靠得住、還能夠長久依憑下去、不會朝令夕改的實在規矩。
