內志沙漠邊緣的中軍大帳裡，李定國把各路將領召集到那張新繪成的水井圖前，立下了一套此後全軍上下都必須嚴格遵守的“綠洲規矩”。
“頭一條，也是鐵條——不打沒有水源保障的仗。”李定國的聲音斬釘截鐵，他的手指重重地點在圖上一處處水井標記上，“在中原打仗，斷糧還能撐幾日；在這沙漠裡，斷了水，一天就能要了一支軍隊的命。從今往後，哪一路出兵，先算水：行軍路上有幾口井、能供多少人馬、萬一井被填了有沒有退路，算不清這幾筆，寧可不動，也絕不許逞能冒進。誰拿弟兄們的性命去賭沙漠裡的運氣，軍法從事。”
這一條，是他從沙漠的兇險裡摳出來的血淚教訓。他還下令，每一支隊伍都增配水車、水囊，沿途水井派兵看護、加以疏浚，寧可行軍慢些，也要讓每一個士兵、每一匹戰馬，都有乾淨的水可喝。
“第二條，對願意合作的小部落，不靠刀兵，靠好處。”李定國的語氣和緩下來，“鹽、藥材、布匹、茶葉、鐵器，這些咱們有富餘、而沙漠裡金貴的東西，拿出來，公平交易，絕不強買強賣；他們的井壞了，咱們派工兵幫著修；他們有了病患，咱們的醫官給治；哪個大部族仗著人多勢眾欺壓他們、搶他們的水井和羊群，咱們替他們撐腰。人心都是肉長的，你給他活路、給他依靠，他自然向著你。”
“第三條，”李定國話鋒一轉，眼神銳利起來，“對那些鐵了心與咱們為敵、頑固不化的部落，也不手軟。但怎麼打，有講究——先讓僕從騎兵上去試戰、消耗，讓他們在真刀真槍裡練出本事；咱們的現代軍，攥在手裡，只在最關鍵的時刻壓陣、收口，絕不衝在前頭，替僕從軍把仗全包了。”
有部將不太理解：“將軍，僕從騎兵戰力有限，讓他們先上，萬一吃了虧、崩了，豈不費事？不如咱們現代軍直接碾過去，乾淨利落。”
李定國搖頭：“你這是隻圖一時痛快。咱們萬里遠征，現代軍的人馬、彈藥、補給，都是有數的，金貴得很，每一分都得用在刀刃上。若大小戰鬥都靠咱們自己包打，敵人越打越多，咱們卻越耗越疲，遲早被拖垮。僕從騎兵是本地的人、本地的馬，熟悉沙漠、適應氣候，他們必須在一場場戰鬥裡成長起來，將來鎮守這片沙漠，靠的還是他們。咱們要做的，是他們啃不動時那記一錘定音的重拳，而不是處處替他們擋刀的保姆。記住，授人以漁，練兵也是這個理。”
這套“綠洲規矩”，很快便在內志的沙海上，顯出了威力。
最先靠過來的，是幾個長期被海利德殘餘和大部族壓榨的小部落。他們勢單力薄，世代守著幾口水井和小片椰棗林過活，卻屢屢被強橫的大部族搶走羊群、霸佔水井、勒索貢賦，苦不堪言。大夏軍到來後，非但沒有欺凌他們，反而以公道的價格用鹽、布換他們的羊和椰棗，派工兵幫他們淘清了一口淤塞多年的老井，醫官還治好了部落裡幾個一直被病痛折磨的孩子和老人。
一個小部落的老酋長，捧著醫官遞來、治好了他孫兒的藥，渾濁的老淚縱橫。他找到李定國，透過通譯說了一番掏心窩的話：“我們在這片沙漠活了一輩子，見過的外來人，不是來搶我們的水，就是來搶我們的羊。只有你們，給我們修井、給孩子治病、買東西還照價給錢。這樣的軍隊，我們願意給你們帶路、告訴你們哪片沙海能走、哪口井是甜的。”
還有一支更小的部落，全族不過百餘口，賴以為生的一口古井前年塌了半邊，井水又苦又鹹，年輕力壯的陸續遷走，只剩些老弱守著等死。西路軍工兵營來了三個工兵，帶著工具，下到井裡清淤、砌石，足足忙了四天，竟讓那口枯井重新湧出了清甜的水。出水那天，全族的人圍著井口又哭又笑，老酋長顫巍巍地把第一瓢水捧給工兵，非要認這些東方來的軍漢做兄弟。從此，這支部落成了西路軍最死忠的前哨，哪片沙海起了陌生的駝鈴聲、哪支敵對部落往哪個方向移動，他們總是第一個趕著駱駝來報信。大夏給的不是金銀，是活下去的水和尊嚴，而這，恰恰是沙漠裡最能收買人心的東西。
很快，一個接一個的小部落，被實實在在的好處和庇護打動，紛紛歸附。他們給西路軍當嚮導、供情報，哪口井能飲馬、哪條沙梁後藏著人、哪個部落真心、哪個部落詐降，都源源本本地報上來，成了西路軍在沙漠裡最可靠的眼睛和腿腳。
當然，並非所有部落都吃這一套。
有一個以兇悍著稱的頑固部落，自恃騎兵驍勇、熟悉地形，又受了海利德殘餘的蠱惑，認定大夏軍是遠道而來、不慣沙漠的“軟柿子”，竟想趁西路軍立足未穩，一口吞掉這支前鋒，好立威於諸部。
這一日，他們集結了數百騎兵，趁著沙塵暴的掩護，向西路軍一處依託綠洲水井紮下的前哨，猛撲過來。
按照李定國定下的規矩，迎頭接戰的，不是大夏現代軍，而是嚴陣以待的僕從騎兵。這些時日，他們早已在水車和水井外圍，構築了簡易的工事：拒馬、壕溝、用沙袋壘起的掩體，把綠洲護得嚴嚴實實。頑固部落的騎兵呼嘯著衝來，卻被一道道障礙遲滯了衝鋒，僕從騎兵依託工事，沉著地放槍、放箭，一排排火力把衝在最前的敵騎撂倒。
敵人仗著人多，輪番衝擊，一度逼近了工事，戰鬥打得頗為激烈。僕從騎兵裡也出現了傷亡，卻沒有一個後退——他們身後，就是大夏軍壓陣的火力，更是這些天一點點建立起來的信心。
一個僕從騎兵的百夫長，胳膊中了一箭，咬著牙把箭桿折斷，嘶吼著指揮手下把一挺繳獲的舊槍架到沙袋上，死死封住左翼；還有年輕的騎兵，頭一回見這般陣仗，臉都白了，卻見身邊的夥伴沒退、身後的大夏軍旗沒倒，也壯著膽穩住了槍口。他們且戰且退、把敵人一步步往預設的開闊沙地裡引，看似吃力，實則陣腳絲毫不亂。李定國在高坡上冷眼旁觀，看著這支一度只會跟著主力撿便宜的隊伍，如今竟能獨立頂住兇悍騎兵的輪番衝擊，微微頷首——這些本地兵，終於被一場場硬仗，淬出了幾分精銳的模樣。
等到敵騎幾番衝鋒、人馬俱疲、陣形散亂之際，一直隱而未發的大夏現代軍，這才從側翼精準出手：幾挺機槍的交叉火力掃過，兩門輕便炮的炮彈落在敵騎最密集處，頃刻間，沙丘上血肉橫飛，敵陣徹底崩了。
這一仗，頑固部落的騎兵折損大半，殘部狼狽逃竄，再不敢言戰。而從頭至尾，大夏現代軍只在最後關頭出手，正面硬扛、獨立鏖戰的，是得到了淬鍊的僕從騎兵。經此一戰，僕從騎兵的信心和戰力，都上了一個臺階。
這一場戰鬥，被周圍許多觀望的部落遠遠看在眼裡。他們這下徹底看清了兩件事：其一，跟大夏作對、悍然來犯的，再兇悍也會被打得慘敗，這是“站錯隊”的代價；其二，跟大夏合作、守規矩的，能得到鹽、藥、庇護，還能在大夏的扶持下安身立命，這是“站對隊”的好處。
一處高沙丘後，一個帶著兩個兒子觀戰的部落酋長，看完了整場戰鬥，半晌無言。他原本受了海利德殘餘的蠱惑，也動過趁火打劫的心思，此刻卻只覺得後背發涼：那個撲上去的頑固部落，論兇悍不在自己之下，轉眼就被打得星落雲散；而那些早早歸附的小部落，卻在大夏的庇護下安然放牧、修井取水。他回頭看了看兩個兒子，只說了一句：“回去，備上最好的羊和最甜的椰棗，隨我去見東方來的將軍。”這樣的抉擇，在一座座沙丘後，同時發生著。
利害如此分明，原本騎牆觀望的部落，再無猶豫，一撥接一撥地遣使歸附。
靠著“水、鹽、藥、秩序”這四樣，加上“僕從軍主戰、現代軍兜底”的練兵之道，西路軍在內志沙漠邊緣，建立起了一套可以一處處複製的招附模型。不貪大、不冒進，綠洲為點、水井為線、歸附部落為面，大夏的影響力，正以一種緩慢卻紮實的方式，向沙漠深處滲透。
這一日，幾個最早歸附、與西路軍關係最親的小部落酋長，神色匆匆地結伴趕來中軍，帶來了一個讓李定國神色一凜的警訊：在沙漠更深處，一股由多個頑固部落和海利德殘餘糾合而成的、規模頗大的部落聯軍，正在集結。他們看出了大夏軍步步為營的意圖，想趁著西路軍前鋒深入、立足未穩，集結優勢騎兵，一口把這顆扎進沙漠的釘子拔掉。一場敵眾我寡、考驗西路軍沙漠戰法成色的硬仗，已在地平線那端，捲起了漫天的黃沙，裹挾著肅殺之氣，正一步步、不可阻擋地悄然逼近過來。
