沙漠深處，一場歃血為盟的儀式，在篝火與彎刀之間舉行。
此前被西路軍擊敗的海利德殘餘，不甘心失敗，他們的主戰首領騎著駱駝，奔走於一個個頑固部落之間，舌燦蓮花，又威脅又利誘。他說東方人是來奪水井、搶駱駝、毀信仰的外敵，說東方軍隊孤軍深入、人馬睏乏，正是將其一舉圍殲、在諸部面前立威的天賜良機。在他的攛掇下，七個最頑固的部落，殺駱駝、飲血酒，結成了血盟，湊起了數千能征善戰的騎兵，浩浩蕩蕩，直撲西路軍那支深入內志北道的前鋒。
盟誓那夜，七位首領圍坐篝火，海利德殘部首領割開駱駝頸脈，把熱血瀝進一隻大銅碗，挨個傳飲。他指著東方賭咒：誰若三心二意、臨陣退縮，便叫他像這駱駝一般血灑黃沙。幾個素來兇悍的首領被激得血脈僨張，紛紛拔出彎刀，對著月亮起誓。可也有人心裡打著別的算盤——出工可以，真要拼光自家的部眾，卻沒那麼情願。這層各懷鬼胎的裂痕，被歃血的豪氣勉強遮住，李定國卻早已從歸附部落的稟報裡，看得一清二楚。他對左右說：“歃血的盟，靠的是利聚在一處；一旦啃不動、利沒了，這盟散得比沙堆還快。咱們只要穩守、耗他三日，他們自己就會先亂起來。”
他們的算盤打得很精：這支前鋒人數不多，又遠離主力，只要以數倍的騎兵輪番猛衝、斷其水源，不愁不能把這支“孤軍”碾成齏粉。
訊息，早被歸附的小部落報到了李定國軍中。面對數倍於己、來勢洶洶的敵軍，前鋒的將領們多少有些緊張，紛紛請命，要讓現代軍主力直接迎頭痛擊。
李定國卻擺了擺手，依舊搬出了那套早已定下的打法。
“慌什麼。”他立馬在一處高坡上，望著遠方騰起的煙塵，神色平靜，“敵人是多，可他們是七部拼湊、各懷心思的烏合之眾，咱們是依託水井、以逸待勞的整肅之師。這一仗，還是老規矩——第一道防線，交給波斯、土庫曼的僕從兄弟，讓他們依託水井和車陣死守；咱們的現代主力，藏在後頭，攥緊拳頭，不到火候，絕不輕易砸出去。”
他當即下令，以一處控制著北道命脈的水井群為核心，把隨軍的輜重車、裝水的水車首尾相連，圍成一圈堅固的車陣；車陣外，挖壕溝、布拒馬、壘沙袋；波斯營和土庫曼營的僕從騎兵，下馬步戰，據守第一道防線。而大夏的現代炮兵、裝甲車和精銳步兵，則隱蔽在車陣後方的沙丘背陰處，蟄伏不動，像一頭藏起爪牙的猛獸。
“告訴僕從營的弟兄們，”李定國的命令斬釘截鐵，“水井，是咱們的命，也是敵人的命。無論他們衝多少回，都得給我死死釘在這兒，一步都不許退，絕不能讓敵人踏進水井一步。後頭有咱們的炮給他們撐腰，讓他們把心放在肚子裡打。”
血戰，從第一天的黃昏打響。
聯軍的騎兵，發出震天的吶喊，如潮水般向車陣湧來。他們仗著馬快、人熟，一輪退下去、一輪又撲上來，想用連綿不斷的衝擊，把守軍的意志磨垮。箭矢如雨，鉛彈橫飛，騎兵們一次次衝到車前，又被壕溝和拒馬擋住，與據守的僕從兵白刃相搏。
波斯營的百夫長魯斯坦，守在正面最吃緊的一段。他的胳膊第一天就中了一刀，草草裹上布條，依舊嘶吼著指揮手下放槍、捅刺；土庫曼營裡，有個年輕騎兵第一次打這樣的惡仗，身邊的夥伴被流矢射中倒下，他紅著眼，把夥伴的槍也抓過來，雙槍齊射。僕從軍的傷亡在不斷增加，車陣前的沙地上，躺滿了敵我雙方的人馬，可那道由車輛、沙袋和血肉之軀組成的防線，卻像一道堤壩，任憑敵潮如何拍打，始終巋然不動，硬是沒讓一個敵騎，踏進水井群半步。
第一天，敵人退了。第二天，他們發了狠，集結最精銳的騎兵，專攻一點，幾度撕開了沙袋的缺口，又被僕從軍吶喊著用刺刀和槍托硬生生堵了回去。第二天夜裡，敵人又來劫營，篝火通明，廝殺到天明。
這一夜最是兇險。一隊悍匪摸黑繞過正面，差點從車陣結合部的縫隙裡鑽進來，守在那裡的土庫曼小隊只剩五個人還能站著，隊長抱著火藥桶就要往人堆裡滾，危急關頭，旁邊波斯營的弟兄斜刺裡撲過來補位，兩撥語言不通、平日裡還偶有齟齬的僕從軍，此刻背靠背結成一道人牆，用刺刀和怒吼把缺口死死堵住。天亮清點，這段防線前橫七豎八躺了三十多具敵騎，五個土庫曼兵也只剩下兩個還喘著氣。李定國聞訊，親自把軍功記在兩營頭上，又讓醫官優先搶救重傷的僕從兵。正是這一夜並肩死戰，讓來自不同部族、說不同語言的僕從軍，第一次真正擰成了一股繩。
到了第三天，聯軍的進攻愈發瘋狂，也愈發混亂——他們本就是七部拼湊，連續三日猛攻不下，人馬疲憊、飲水告罄，各部之間開始互相埋怨、推諉，誰也不願先拿自己的部眾去填那道啃不動的防線。
李定國站在高坡上，冷眼注視著這一切。他在等，等一個最佳的時機。他很清楚，現代火力雖強，但若在敵人銳氣正盛、隊形完整時砸出去，雖能取勝，卻要讓僕從軍的死守失去錘鍊的意義，也難以一舉全殲；他要等的，是敵人三鼓而竭、隊形散亂、人心浮動的那一刻。
第三天入夜，這個時機，終於到了。
連日猛攻卻寸功未建的聯軍，士氣低落到了極點。他們三三兩兩地圍在篝火旁舔舐傷口、爭搶僅剩的飲水，隊形散亂、戒備鬆弛，再也沒有了開戰之初那股兇焰。
“就是現在。”李定國重重一揮手。
剎那間，一顆顆照明彈拖著耀眼的尾焰，騰空而起，把漆黑的沙漠夜空，照得亮如白晝。正埋鍋休整、毫無防備的聯軍，被這突如其來的“天燈”驚得人仰馬翻，在慘白的強光下無所遁形。
緊接著，蟄伏了三日的大夏現代炮兵，齊聲怒吼。精準的炮火，像是長了眼睛，成排成排地砸進聯軍最密集的人群、馬群和囤積處，爆炸的火光此起彼伏，炸得敵軍人仰馬翻、血肉橫飛。那些方才還在互相埋怨的部落，頃刻間被炮火分割、籠罩，再也組織不起半點像樣的陣型。
炮火準備之後，一直隱藏的裝甲車，發出沉悶的轟鳴，碾過沙地，向驚慌失措的敵軍發起了反衝擊。車上的機槍噴吐著火舌，履帶捲起漫天黃沙，如同幾頭鋼鐵巨獸，撞入了潰散的人群。僕從軍見援軍殺出、敵軍崩潰，也士氣大振，吶喊著從車陣裡掩殺出來。魯斯坦吊著受傷的胳膊，第一個翻上車轅，扯著嗓子招呼波斯營的弟兄壓上；那個打紅了眼的年輕土庫曼騎兵，更是提刀衝在最前，把連日憋的惡氣一股腦傾瀉出來。照明彈懸在半空，把潰兵奔逃的每一條身影都照得清清楚楚，炮彈追著人多的地方落，機槍掃過，沙地上犁出一道道血溝。聯軍裡有人想勒馬回頭組織抵抗，卻發現身邊的夥伴早已四散，根本攏不起隊伍；有人乾脆滾下馬、跪在沙裡舉手求饒。七部血盟，在鋼鐵與炮火面前，只用了不到一個時辰，便土崩瓦解。
一邊是憋了三日、如今有鋼鐵炮火撐腰的哀兵，一邊是三日強攻、力竭膽喪的烏合之眾，戰局在這一刻徹底逆轉。聯軍再也支撐不住，兵敗如山倒，數千騎兵丟盔棄甲，四散奔逃，沙地上丟下了無數屍體、彎刀、駱駝和戰馬。那位歃血結盟、口出狂言的主戰首領，也在亂軍中身負重傷，被親衛拼死架著逃走。
這一場內志血戰，以西路軍的完勝告終。李定國“僕從死守三日、現代火力收口”的打法，再一次顯出了驚人的威力：現代主力幾乎以極小的代價，便在最後一刻一錘定音；而真正在血與火裡硬扛了三天三夜的波斯、土庫曼僕從軍，則憑這一戰，徹底打出了信心，也打出了威名。經此一役，內志的頑固部落終於明白，那些歸附大夏的本地兵，再也不是可以輕視的弱旅；而那些歸附的小部落，更是與有榮焉，對大夏的信心堅如磐石。
潰散的聯軍，如同驚弓之鳥，逃向沙漠深處。李定國照例沒有讓現代主力遠追，只命僕從騎兵清掃戰場、收攏降卒。然而，就在清點戰場、救治傷員的混亂之中，一個誰也沒有料到的情形出現了——潰敗的聯軍裡頭，有一位部落首領，在親眼目睹了戰場上的一幕之後，竟做出了一個令所有人都意想不到的抉擇。這個抉擇，不僅將改變他自己和整個部落的命運，也將為西路軍，悄然開啟通往內志縱深的另一扇大門，更讓沙漠裡的所有人，頭一回見識到一種全然陌生、卻令人心折、足以撼動這片茫茫大漠沿襲了千百年之久、早已根深蒂固的古老舊俗的勝者之道。
