時間在科倫持續的電子干擾和南方軍每日例行的“打卡”中，又悄然過去了幾天。
礦區內的生活，逐漸形成了一種詭異的“新常態”。
每天清晨，當第一縷微光勉強透過厚重雲層和偽裝網，灑在礦區外圍的荒蕪山地上時，各方向的觀察哨便會準時透過那抗干擾的有線電話，向指揮部彙報：
“東面，‘客人’來了，一個排。”
“西面，一個班，老樣子。”
“北面，兩個班，正在靠近。”
語氣平淡，甚至帶著一絲例行公事的麻木。
指揮部內的回應也同樣簡潔：“按預案處理。”
然後，便是那幾乎一成不變的流程：
前沿陣地上，農一團計程車兵們熟練地進入射擊位置，架起武器。當南方軍士兵磨蹭到某個無形的“界限”時，警告性的槍聲便會響起。通常是幾個精準的機槍點射，打在敵人前方的空地上，或者一兩發迫擊炮彈在遠處炸起一團煙塵。
緊接著，南方軍那邊便會響起一陣雜亂無章的還擊槍聲，子彈漫無目的地飛向天空或遠處的山石。隨後，這些“打卡”計程車兵便會迅速轉身，以比來時快得多的速度撤離，消失在視野中。
整個過程短促、機械、毫無懸念。
甚至有些前沿哨所計程車兵，在南方軍出現時，都懶得進行警告性射擊了，只是透過有線電話彙報一句“他們又來了”，然後看著對方完成那套“前進-亂開槍-撤退”的標準流程，彷彿在觀看一場無聊的默劇。
“我看他們就是來混軍餉的。”一名農一團的老兵靠在戰壕裡，叼著一根草莖，看著遠處那些如同上班打卡般敷衍的南方軍士兵，語氣裡帶著調侃，“估計他們的指揮官跟上面彙報說‘我軍今日與敵激烈交火，斃傷無算，成功達成戰術威懾’，然後就能領到補給和獎金了。”
周圍計程車兵發出一陣低低的鬨笑。緊張的氣氛在這種日復一日的重複中，確實被沖淡了許多。
儘管軍官們依舊三令五申要保持警惕，但人的神經不可能永遠緊繃。
指揮中心內，雷諾伊爾看著每天幾乎一模一樣的報告，眉頭始終沒有舒展。
“科倫的耐心……未免也太好了。”他喃喃自語。這種毫無意義的消耗，不符合科倫一貫追求效率的作風。
“或許，他們真的被上面限制住了？”樸柴犬猜測，“白宮不想把事情鬧大，所以海登只能用小刀慢慢割？”
“也有可能，他們在等待我們內部出現問題。”狙子冷靜地分析，“比如物資耗盡，或者……麥威爾的病情惡化引發動盪。”
提到麥威爾，雷諾伊爾的心沉了一下。他轉向一直負責與醫院聯絡的伊萬：“麥威爾那邊情況怎麼樣？”
伊萬臉上難得地露出一絲幾乎難以察覺的輕鬆：“報告指揮官，醫生今天早上進行了例行檢查和認知測試，說……麥威爾長官的記憶流失速度似乎進一步減緩了，甚至在某些簡單記憶的提取上，比前幾天還有所好轉。雖然還是很糟糕，但……趨勢是好的。”
這個訊息，讓指揮室內壓抑的氣氛為之一振。
“是因為那些‘正面訊息’嗎？”雷諾伊爾追問。
“醫生認為是多種因素共同作用的結果。”伊萬回答，“穩定的環境、持續的藥物治療、康復訓練，以及……我們不斷傳遞給他的、關於礦區仍在堅守、仍在取得微小進展的訊息，可能都在起作用。醫生說，他的大腦似乎在潛意識層面，依舊在接收和處理這些代表‘希望’的資訊。”
這無疑是一個在重重陰霾中透出的好訊息。麥威爾的病情沒有繼續惡化，甚至出現了微弱的好轉跡象，這極大地鼓舞了核心指揮層計程車氣。
“太好了！”毛里斯用力一拍大腿，“只要老大能好起來，咱們就有主心骨了！”
雷諾伊爾也長長地舒了一口氣。麥威爾的任何一點好轉，對聯盟來說都是至關重要的強心劑。
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