打發走了“鎮關西”鄭關喜一夥，山海屯表面恢復了平靜，但暗地裡的波瀾卻並未平息。張西龍知道，鄭關喜這種地頭蛇吃了癟，絕不會輕易罷休，不定在憋著什麼壞水。屯裡的趙老歪父子，估計也跟鄭關喜那邊有點不清不楚的勾連，只是眼下還沒抓到把柄。
當務之急，除了加強防範，更重要的是繼續鞏固合作社的內部團結和實力。只有自身足夠強大，才能抵禦外部的覬覦和內部的暗流。
然而，有時候內部的“不服氣”，比外部的威脅更難處理。
這個人，就是王三炮。
王三炮自從上次黑熊溝一戰，對張西龍的膽魄和臨危反應是真心佩服，也領到了豐厚報酬，算是徹底歸心合作社。但老獵人的傲氣和對自己技藝的自信，那是刻在骨子裡的。尤其是看到張西龍年紀輕輕，不僅狩獵本事了得，組織管理、人情世故也樣樣精通，隱隱成了山海屯甚至附近幾個屯子年輕人心中的“領袖”，王三炮心裡那點“老資格”的彆扭勁兒，時不時還會冒出來。
再加上最近張西龍“調虎離山”戲耍趙小歪，又智鬥“鎮關西”，風頭更是一時無兩。王三炮嘴上不說，心裡卻總覺得，自己這幾十年的山林經驗，好像有點被年輕人的“鬼點子”比下去了。這種情緒，在又一次狩獵行動後的酒桌上，藉著酒勁，流露了出來。
那天，張西龍帶著山林組幾個人，在屯子附近一片叫做“柞樹林”的地方，圍獵了一小群因為春旱下山找水喝的狍子。收穫不算大，但也弄了四五隻肥狍子。晚上就在合作社院子裡支起大鍋，燉了一鍋香噴噴的狍子肉，犒勞大家，也請了老支書、王三炮等幾個老人作陪。
幾杯地瓜燒（本地土酒）下肚，氣氛熱烈起來。大家自然又聊起了合作社的種種，誇讚張西龍的領導。
王三炮喝得臉紅脖子粗，聽著聽著，忽然把酒碗往桌上一頓，嗓門大了幾分：“西龍啊，不是三炮叔倚老賣老。你這小子，腦瓜子是靈光，膽子也大，這點我服！可要說起這山裡真正的‘活計’，光靠腦子和膽子可不夠！那是幾十年跟山神爺打交道，一點點磨出來的眼力、腳力、耳力！什麼野獸啥時辰在哪兒喝水，啥腳印是剛踩的，風往哪邊吹獵物聞不到人味兒……這裡頭的學問，深著哩！”
他這話一說，桌上熱鬧的氣氛頓時一靜。栓柱、鐵柱等人面面相覷，看看王三炮，又看看張西龍。老支書皺了皺眉，想打圓場。
張西龍卻笑了，他端起酒碗，敬了王三炮一下：“三炮叔說得對！我這身本事，是跟山神爺和前輩們學的，還有很多要學的地方。您是老把式，經驗豐富，以後還得靠您多提點。”
這話給足了王三炮面子，也表明了態度。但王三炮酒勁上頭，話匣子打開了就收不住：“提點不敢當！我就是覺得，現在年輕人進山，太依賴槍啊、套索啊這些傢伙什，還有那些個……啥計謀。咱老輩人打獵，一杆土銃，一把柴刀，靠的就是對山林的熟悉和手上的真功夫！那才叫本事！”
這話就有點較勁的意思了，隱隱在說張西龍他們的成功，靠的是裝備和取巧，不是“真功夫”。
栓柱忍不住了，插嘴道：“三炮叔，話不能這麼說。西龍哥的本事大家有目共睹，野豬王、豹子、熊瞎子，哪個不是硬碰硬拿下的？用計謀那也是為了減少傷亡，提高效率嘛！”
“效率？哼！”王三炮脖子一梗，“打獵不是種地，光講效率不行！得講規矩，講對山神爺的敬畏！還得看誰是真能把獵物‘請’回來的硬手！”
這話越說越有點賭氣的味道了。張西龍知道，王三炮不是壞人，就是老一輩手藝人的那點執拗和驕傲被觸動了。這種情緒，光靠嘴上客氣化解不了，得用事實說話。
他放下酒碗，臉上笑容不變，眼神卻認真起來：“三炮叔，您說得有道理。老規矩、老經驗，那是寶貝，不能丟。但新法子、新傢伙，該用也得用，都是為了把事辦好，讓大夥兒日子過好。這樣吧，光說不練假把式。正好過兩天我有空，三炮叔您要是有興致，咱們爺倆找個地方，不用獵槍，就用最老式的法子，比劃比劃，看看能不能‘請’點東西回來？也讓我跟您再學學老手藝。”
“比劃比劃？”王三炮眼睛一亮，酒意似乎都醒了幾分，“咋個比法？”
張西龍道：“就咱們倆，不帶別人。地方您挑，工具就用最傳統的——弓箭、套索、陷阱，頂多帶把開山刀防身。時間一天一夜，看誰帶回來的獵物多、價值高。不管輸贏，獵物都歸合作社，就當給大夥兒添點嚼裹（吃的）。您看咋樣？”
這個提議，既尊重了王三炮強調的“老手藝”，又帶著點競賽的趣味性，一下子激起了王三炮的好勝心，也勾起了其他人的興趣。
“好！”王三炮一拍大腿，“就這麼定了！地方嘛……就去‘亂石崗’那邊！那地方地形複雜，老林子密，野獸不少，正適合考較真本事！後天一早出發！”
“成！”張西龍爽快答應。
這件事很快就在屯裡傳開了。老獵手王三炮要和年輕理事長張西龍“比武”的訊息，成了山海屯最新的熱鬧話題。大家夥兒議論紛紛，有看好王三炮經驗老到的，也有相信張西龍總能創造奇蹟的。賭局是沒人敢明著開，但私下的猜測和期待卻不少。
林愛鳳有些擔心，拉著張西龍的手：“西龍，三炮叔是老獵人了，你跟他比這個，萬一……”
張西龍握住她的手，安慰道：“放心吧，愛鳳。這不是賭氣，是交流，也是學習。三炮叔有真本事，我正好趁機多學點。輸了也不丟人，贏了更能讓大家心服口服。再說了，就在亂石崗，離屯子不算太遠，安全有把握。”
到了約定的那天，天剛矇矇亮，張西龍和王三炮就在屯口碰頭了。兩人都換上了最利落的舊衣服，紮緊褲腳。張西龍背了一張自己閒暇時用硬木和牛筋自制的反曲弓，一壺竹箭，腰裡彆著獵刀和幾卷粗細不同的繩索，還有一小包鹽和火鐮。王三炮則帶了他那杆保養得油光鋥亮的老土銃（但約定不用，只作為最後的防身和訊號工具），更多的是一大捆各種規格的鋼絲和麻繩套索，幾把製作精巧的觸發機關，還有他那個從不離身的旱菸袋。
兩人相視一笑，頗有點“華山論劍”的意味，一起朝著亂石崗方向出發。
亂石崗是一片風化嚴重的丘陵地帶，到處都是巨大的、奇形怪狀的岩石，石縫間生長著頑強的灌木和野草，地形崎嶇複雜，視野受阻，但正因為如此，成了野兔、獾子、狐狸，甚至偶爾有狍子等中小型野獸藏身的好地方。在這裡狩獵，考驗的不是槍法，更多的是對地形的利用、對獸跡的判斷、以及佈置陷阱的巧妙和耐心。
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