與王三炮的“比試”友好收場，不僅化解了潛在的內部隔閡，更在山海屯傳為佳話。老一輩看到了年輕一代的銳意進取和紮實功底，年輕一代則更加尊重老輩人的經驗和智慧。合作社內部的氣氛，達到了前所未有的融洽。連帶著，張西龍提議將這次比試的獵物全部交給加工組處理，所得收益作為合作社的公共福利，用於給屯裡孤寡老人和困難家庭定期送些油鹽肉食，這一舉措更是贏得了全屯上下的交口稱讚，合作社的形象愈發正面、穩固。
然而，張西龍並沒有被眼前的和諧景象所麻痺。他知道，“鎮關西”鄭關喜那頭惡狼不會輕易放棄，趙老歪父子也定然賊心不死。他們暫時的蟄伏，或許是在等待更合適的時機，或者是在籌劃更陰險的招數。
更重要的是，張西龍的目光從未侷限於山海屯這一隅之地。合作社要長遠發展，必須有更穩定的財源和更廣闊的市場。僅靠不定期的狩獵收穫和近海捕撈，風險大，收益也不夠穩定。他心中那個“山海聯動，長短結合”的藍圖，需要一步步去實現。
眼下，山林組經過春季的連番狩獵和休整，無論是人員配合、經驗還是士氣，都處於一個高峰期。而夏季，雖然大型獵物活動不如春秋頻繁，但草木豐茂，正是許多動物活躍、食物鏈豐富的季節，也是進行一些特定狩獵（如獲取某些季節性皮毛、藥材）和深入探索山林資源的好時機。
張西龍決定，在應對可能的外部麻煩的同時，必須抓緊時間，組織一次更具挑戰性、目標更明確的夏季山林行動。這次行動的目的，不僅僅是為了獵獲，更是為了探明幾處傳聞中資源豐富但人跡罕至的區域，為合作社未來的可持續利用打下基礎，同時進一步錘鍊山林組的極限作戰能力。
他選定的目標區域，是位於山海屯西北方向、需要翻越好幾道山樑才能抵達的“野人谷”。這名字聽著嚇人，其實就是一片極其原始、溝壑縱橫、森林茂密的無人區。老一輩傳說那裡有“山神”守護，野獸眾多，甚至還有人參、靈芝等珍貴藥材，但地勢險惡，沼澤密佈，毒蟲橫行，極少有人敢深入。上次張西龍獨自探索野牛溝，也只是擦著野人谷的邊緣。
這次，他打算真正深入進去看看。
聽到這個計劃，連王三炮都倒吸了一口涼氣：“西龍，野人谷那地方……邪性！我年輕時候跟人結夥進去過一次，沒走多遠就差點迷路，還遇到了瘴氣，要不是跑得快……而且裡面毒蛇、毒蚊子多得很，還有人說見過比狗還大的‘山貓子’（猞猁）和‘土豹子’（豹的另一種稱呼）。”
栓柱和鐵柱等人也是面色凝重，但他們信任張西龍，既然他決定去，那就一定有他的道理和把握。
張西龍點點頭：“三炮叔說得對，正因為危險，去的人少，裡面的資源可能儲存得更好。我們不求一次探明，更不指望有多大獵獲，主要是摸清外圍情況，熟悉路徑，看看有沒有適合建立臨時營地或者季節性狩獵點的位置。當然，安全是第一位的，我們必須做好萬全準備。”
他立刻著手準備。人員方面，只帶最核心、最可靠的四人：他自己、王三炮、栓柱、鐵柱。王小蔫和趙虎子等人被安排留守，協助張西營加強海上組作業和屯子周邊的巡邏防範。
裝備上，除了常規的獵槍、彈藥（這次帶了更多獨頭彈和霰彈）、開山刀、繩索、藥品，張西龍特意讓鐵柱用厚帆布趕製了幾套簡易的防蚊蟲面罩和綁腿；準備了大量硫磺粉、雄黃粉和艾草薰香；帶了更多的防水火柴和固體燃料；每人還多帶了一雙備用的高幫膠鞋和幾雙厚襪子。乾糧除了壓縮餅乾和肉乾，還帶了不少大蒜、生薑和一小瓶高度白酒，用於驅寒和應急消毒。
臨行前，張西龍還特意去拜訪了屯裡一位年輕時採過參、懂些草藥和野外生存的“老藥頭”，請教了野人谷可能遇到的毒蟲、毒草以及一些緊急救治的土方，並要了一些他配置的驅蛇避瘴的藥粉。
準備充分後，四人選了一個晴朗的清晨，踏上了前往野人谷的征途。
翻越第一道山樑還算順利。但越往裡走，林木越發高大茂密，遮天蔽日，腳下是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖層，踩上去軟綿綿的，空氣潮溼悶熱，散發著濃重的草木腐敗和泥土的氣息。各種蚊蟲嗡嗡作響，即使塗抹了藥粉，帶了面罩，仍然有不怕死的往身上撲。
“大家跟緊點，注意腳下和周圍！”張西龍走在最前面，手中的開山刀不時劈砍掉攔路的藤蔓和枝條，眼睛警惕地掃視著四周。他不僅要找路，還要留意可能出現的危險——毒蛇、沼澤、還有大型掠食者留下的痕跡。
王三炮緊隨其後，他的經驗在這種環境下尤其寶貴。他能透過樹木的生長態勢、苔蘚的分佈大致判斷方向；能分辨哪些蘑菇、野果有毒；能根據地面微小的痕跡，判斷不久前是否有動物經過。
“看這裡，”王三炮蹲下身，指著一處被壓倒的蕨類植物和幾個深深的蹄印，“是野豬，不止一頭，過去沒多久。蹄印很深，個頭不小。”
張西龍觀察了一下蹄印的方向和周圍環境，低聲道：“先不管它們，咱們的目標不是這個。繼續前進，儘量避開獸徑，減少不必要的衝突。”
他們沿著一條時斷時續的溪流邊緣向上遊前進，溪流可以提供水源，也往往是動物活動的走廊。中午時分，他們在一處相對乾燥的高地休息，簡單吃了點乾糧。栓柱剛想靠著一棵大樹坐下，被張西龍一把拉住。
“別靠！看樹上！”張西龍指著樹幹上幾條盤繞著的、顏色與樹皮幾乎融為一體的“樹枝”。那是幾條劇毒的“土球子”（一種蝮蛇）！正吐著信子，陰冷地盯著他們。
栓柱嚇出一身冷汗，連忙後退。王三炮掏出硫磺粉，在周圍撒了一圈，那些蛇似乎厭惡這種氣味，緩緩遊走了。
“這鬼地方，真是步步殺機。”鐵柱心有餘悸。
休息片刻後繼續前進。下午，他們終於抵達了野人谷的邊緣。眼前是一條深邃的、被濃密植被覆蓋的峽谷，谷底傳來潺潺的水聲，但霧氣氤氳，看不清具體情形。兩側是近乎垂直的峭壁，長滿了青苔和地衣。
“從這邊下去，有條採藥人踩出來的小路，很陡，但還能走。”王三炮指著一處被藤蔓半遮掩的陡坡。
四人小心翼翼地順著陡坡往下攀爬。坡陡路滑，必須手腳並用，抓住一切能抓的樹根和岩石。下到一半，張西龍突然聞到一股淡淡的、甜膩中帶著腐朽的怪異氣味。
“瘴氣！捂住口鼻！加快速度！”他立刻低吼道，同時從懷裡掏出老藥頭給的藥粉包，分給眾人含在嘴裡一些，自己也含了一大口辛辣的藥粉。
四人加快速度，連滾帶爬地衝下陡坡，終於抵達了谷底一條較為開闊的溪流邊。谷底的空氣反而清新了一些，那股甜膩的瘴氣似乎只聚集在某個高度。
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