老頭兒在山林場住下了。張西龍給他安排了最暖和的那間廂房，又讓林愛鳳多絮了一床新被褥。可老頭兒睡不慣炕，頭兩天翻來覆去，天不亮就起來，蹲在院子裡抽旱菸。王三炮也是早起的人，倆老頭兒蹲在一塊兒，你一根我一根，煙霧繚繞，誰也不說話。
第三天，老頭兒跟王三炮聊上了。倆老頭兒年輕時候都在山裡跑，一個採參，一個打獵，說起來都是故事。王三炮講他當年追一頭受傷的野豬，在山裡轉了三天的經歷；老頭兒講他發現那片“棒槌窩子”的經過，說那天早上露水重，他腳下一滑，差點摔下石砬子，低頭就看見了那株六品葉的老參，根鬚子像龍鬚一樣飄在水裡。
張西龍蹲在旁邊聽了一耳朵，心裡直樂。這倆老頭兒湊一塊兒，比年輕人還能聊。
這幾天，林場還有一件大事——王三炮的愛犬“虎妞”要下崽了。
虎妞是當年虎子的閨女，王三炮最得意的一條獵犬。這狗聰明，勇敢，也聽話，王三炮走哪兒帶哪兒，跟親閨女似的。虎妞懷崽子快兩個月了，肚子鼓得像揣了個皮球，走道兒都費勁。
“三炮叔，虎妞啥時候下？”張西龍問。
“快了。”王三炮蹲在狗窩前，摸了摸虎妞的頭，“也就這幾天的事兒。這狗是頭胎，我怕它不懂，得盯著。”
張西龍也蹲下來，看著虎妞。虎妞趴在乾草上，喘著粗氣，眼神有些茫然。它看見張西龍，搖了搖尾巴，但沒站起來。
“三炮叔，您說這窩崽子能值多少錢？”栓柱湊過來。
王三炮瞪了他一眼：“錢錢錢，你就知道錢。這是狗，是夥伴，不是買賣。它們生下來就是林場的狗，護林看家，不賣！”
栓柱縮了縮脖子，不敢吭聲了。
老頭兒在一旁聽著，插了句嘴：“這狗品相不錯。虎頭虎腦的，骨架也大，是好苗子。”
“那是。”王三炮得意了，“也不看看是誰養的。”
老頭兒哼了一聲：“又不是你下的，你得意啥？”
王三炮被噎了一下，瞪了老頭兒一眼，倆老頭兒又槓上了。
張西龍笑著搖搖頭，起身去忙別的了。
果然，沒過兩天，虎妞就下崽了。
那天半夜，張西龍被一陣急促的狗叫聲驚醒。他披衣起來，走到狗窩前，看見王三炮已經在了。老爺子蹲在窩邊，手裡提著一盞馬燈，正往窩裡照。
“要下了？”張西龍蹲下來。
“快了。”王三炮聲音有些緊張，“頭一胎，怕它折騰。”
虎妞在窩裡哼唧著，身子一陣一陣地抽搐。它疼得厲害，但忍著沒大聲叫，只是不停地舔自己的肚子。老頭兒不知道什麼時候也來了，站在後面看了一眼：“不急，第一胎慢。天亮之前能下來就不錯了。”
果然，折騰了將近兩個時辰，第一隻小狗崽才落地。虎妞咬斷臍帶，把胎膜舔掉，又舔了舔小狗崽的鼻子和嘴巴。小狗崽發出細弱的叫聲，四肢亂蹬，到處拱著找奶。
王三炮用舊棉襖把小狗崽裹起來，捧在手心裡，湊到燈下看。那是一隻黑色的小公狗，四隻爪子是白的，腦門上有撮白毛，像一朵梅花。
“好狗！”王三炮激動得聲音都變了，“這品相，跟它爹一模一樣！”
老頭兒湊過來看了一眼：“四蹄踏雪，梅花蓋頂，好兆頭。”
接著，第二隻、第三隻、第四隻……虎妞一口氣生了六隻，五公一母，個個壯實。最後那隻最小的，是隻母的，渾身黃毛，像個小絨球。
王三炮把六隻小狗崽一一擺好，讓虎妞餵奶。虎妞累壞了，但還是很警覺，眼睛一直盯著周圍的人。張西龍摸了摸它的頭：“辛苦了，好好歇著。”
天亮了，林愛鳳和大嫂也來看熱鬧。大嫂蹲在狗窩前，看著那幾只毛茸茸的小東西，眼睛都直了：“哎喲，這小東西，真招人疼！”
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