“家主，武安王的人到了，為首者是個叫風巖的瘦高個，帶了二十餘人，現已進駐州府，說要整頓軍備、清查田畝。”探子稟報道。
高市武彥咬了一大口羊肉，含糊不清地罵道：“他孃的，王爺這是信不過咱們啊！派人來盯著了！”
身旁一名心腹將領低聲道：“家主，要不要給他們點顏色看看？找個由頭，讓他們知道這三州城是誰的地盤。”
“放屁！”高市武彥猛地放下酒碗，瞪著那雙環眼，酒沫子濺了一桌，“你嫌命長？
王爺連松井次郎十幾萬大軍都能滅，咱們這三州城，經得起他幾拳？你以為老子不想把這幫人攆出去？
可攆出去之後呢？你替老子去擋皇室的刀，還是替老子去擋幽冥騎兵的陌刀？”
他抹了抹嘴上的油，沉聲道：“傳令下去，對風巖那幫人，好酒好肉招待，他們要查什麼，配合。
但咱們高市家的私兵營、暗庫、還有跟海上的那條線，全部給老子藏好了。誰要是走漏了風聲，老子砍了他的腦袋餵狗！”
“是！”眾將齊聲應諾。
高市武彥重新抓起羊腿，狠狠地咬了一口，眼中卻閃過一絲深深的憂慮，低聲自語：“王爺啊王爺，希望你大事有成之後，別卸磨殺驢才好……我高市家這條命，可是賣給你了……”
……
三日後，各州訊息陸續傳回白雲山行宮。
楚逸辰端坐於書房，聽著獵狗的彙報，嘴角浮起一抹意味深長的笑意。
“王爺，伊鶴無信表面上恭順，暗中卻將核心產業與私兵全部隱匿；
藤原信玄設宴款待風林，卻暗中給中州送信；
高市武彥配合清查，但三州城的私兵營與暗庫，守得密不透風。”獵狗沉聲道，“這三隻老狐狸，果然沒一個省油的燈。”
楚逸辰放下手中茶盞，淡淡道：“意料之中。他們若是真的全盤交出，本王反倒要懷疑其中有詐。
如今他們暗中防備，說明他們怕了。只要他們不敢明著反抗，這溫水煮青蛙的日子，便還長著。”
他站起身，走到窗前，望著東方中州的方向，聲音低沉：“傳令給各種的幕僚，告訴他們不必操之過急。
先穩住各州民政，收攏民心，推行‘開元通寶’，讓百姓知道跟著誰才有飯吃。
至於三大家族的私兵與暗庫……慢慢來，總有一天，他們會親手交到本王手上。現在還不是撕破臉的時候，中州那座皇城，才是我們的心腹大患。”
“是！”
中州皇城，紫宸殿。
殿內的空氣彷彿凝固了一般，壓抑得讓人喘不過氣來。應神天皇端坐於龍椅之上，面色鐵青，額頭上青筋暴起，一雙眼睛死死盯著殿外。
殿外，皇城正門的旗杆之上，高高懸掛著數十個黑布包裹的物事。晨風吹過，黑布掀起，露出裡面一顆顆面目猙獰的人頭。
最上方兩根最高的旗杆上，鬼冢與柳生那兩顆首級隨風輕輕晃動，死不瞑目。
五十顆人頭，在朝陽下顯得格外刺目，皇城外的百姓遠遠望見，無不駭然變色，議論紛紛。
