長安城東南的曲江池，到了深秋便冷清下來。池水沉碧，殘荷折莖，幾隻寒鴉掠著水面飛。池邊的芙蓉苑早已閉了門，往來只有幾戶打魚的人家。這日清晨，一個老漁夫撐著平底船在池南收網，網沉得很，他拉上來一看，不是魚，是個人。
人是從曲江池裡浮上來的。死者三十歲上下，麵皮泡得發白，一件上好的青緞袍子緊貼在身上，腰間束著條嵌銀的錦帶。渾身沒有傷，只在嘴上有東西——幾道金線，把兩片嘴唇結結實實縫了起來。老漁夫嚇得船槳都扔了，跑到坊正那裡報了官。
狄仁傑帶著李元芳趕到時，屍體已經被人用竹蓆蓋上，抬在池邊一棵歪脖子柳樹下。京兆尹杜佑先到一步，正站在屍體旁用手帕捂著口鼻。見狄仁傑到了，他放下手帕，低聲道：“狄公，這事邪門。從水裡撈出來不算，嘴還讓人拿金線縫了。是死後才縫的，縫得極密。池邊幾個漁戶都說不認識。這地方魚龍混雜，不是本地人落水也尋常，可這金線縫嘴，我一世也沒見過。”
狄仁傑走到屍身旁邊，掀開竹蓆一角，先看那嘴。數道金線自下唇穿入，上唇穿出，針腳齊整，手法極穩。縫的是活人的針法，卻用的不是尋常絲線。他湊近了細看，那金線不是普通金絲，是織金錦裡抽出來的細金線，柔而韌，光下泛著層極淡的緋色。他放下竹蓆，讓何仵作把屍體翻過來細驗。何仵作驗了半個時辰，直起身道：“大人，死者無外傷，腹中無水，不是溺死。是死後被人扔進水裡的。斷氣時間約在昨夜子時前後。手指完好，沒有勞作之繭，像是個長年執筆的人。舌下無積沙，口鼻無沫。只有嘴被縫住了，其他地方都乾淨。”
狄仁傑問：“身上可有什麼信物？”何仵作從屍體腰後解下一塊鹿皮小袋，裡面有幾粒碎銀，一片折得很小的紙，上面寫著幾個字：“九十九，曲江。”狄仁傑接過來看，紙是上好的宣紙，邊角裁得極齊整，寫字的墨也極好，只是那字寫得草，像出門前匆匆寫就。李元芳湊過來看，說：“九十九，是什麼意思？”狄仁傑道：“可能是銀兩數目，也可能是房號，又或者是一句只有收信人才懂的話。先查這袍子，再查人。”
他讓李元芳取了死者衣裳的料子，去西市幾家綢緞鋪問。問到第三家，掌櫃一眼認出：“這是‘流雲坊’的料子。流雲坊在城東，專做貴人衣裳。這青緞是最上等的，最近新入的一批，一匹要十二兩銀子。”狄仁傑問：“近月可有這般年紀的年輕男子去裁衣？”掌櫃翻了翻賬，說：“有。月初來了個年輕人，定了件青緞袍，就是這款式。那人留的地址，寫的是安善坊，姓周。”狄仁傑讓李元芳去查。李元芳去了半日，回來時臉色不大好看：“大人，安善坊是有一戶姓周的，院門鎖著。里長說那戶人家是從涼州遷來的，住著一對兄弟。兄長叫周琅，兄弟叫周琅生。兄長是個畫師，替人畫屏風、畫扇面。兄弟常年不在家，不知做的什麼營生。那鎖門的院子，已經好幾日沒人出入了。”
狄仁傑聽到“涼州”二字，心裡便沉了一下。他讓李元芳把鎖開啟，帶著人進了院子。院裡種著一棵極高的梧桐，葉子落了滿地，沒人掃。正屋三間，陳設簡單，卻處處透著雅氣。東屋是書房，牆上掛滿了畫，多是仕女、花鳥，筆法極細。畫案上攤著一幅未完成的屏風稿，畫的是曲江池邊的一個女子。那女子坐在石上，裙角沾水，目光微垂。畫到一半，女子手裡還差一支荷花，沒有畫完。狄仁傑把畫輕輕捲起來。他又走到西屋，見衣架上掛著一件半舊的灰布袍，袖口沾著淡紅的顏料。李元芳從衣櫃裡翻出幾件換洗的衣裳，料子都不錯。最底層壓著一個小匣，上了鎖。李元芳拿刀尖別開，裡面是幾封信，信紙發黃，字跡清秀。最上面一封，落款是“兄琅”。信上說：“我與謝棠已至長安。弟若見信，速來曲江池邊。事已至此，有些東西該交出去。”狄仁傑將信疊好，放進袖中。他走到院中，抬頭看那棵梧桐。風從牆頭翻過來，卷著幾片落葉在院子裡打旋。他忽然說：“周琅是畫師，周琅生是兄弟。那死在曲江池裡的人，是周琅，還是周琅生？這家的畫未畫完，衣未收走，門鎖著，人卻死了。”他頓了頓，看向李元芳：“去找謝棠。她就是在霓裳園案裡逃出來的那個謝棠，她說過，她來長安是來找一個人的。”李元芳聞言，臉色微變，道：“謝棠現在蘇晚的藥堂裡養傷，難道這周家兄弟與她有關？”狄仁傑道：“周琅信中說‘我與謝棠已至長安’。那麼寫這信時，周琅和謝棠就在這院子裡。後來周琅死在了曲江池，嘴被金線縫住。金線是畫工用來勾勒衣紋的金線，也是織錦常用的料子。這案子，和長安的畫行、織行都脫不了干係。先把死者身份的確認了，把周琅生找出來。周琅生若還活著，他一定知道什麼。若他也死了，這長安城裡就多了條連屍帶畫都沉進池子裡的冤魂。”他說完，轉身出院。天色灰沉，曲江池的水泛著冷光。他騎在馬上，忽然想起那幅未完成的畫。畫上的女子缺一支荷花，筆停在半空。那執筆的人，也停在了昨夜。這案子剛起了個頭，金線縫住的嘴，到底要封住什麼話？他催馬加快，朝大理寺奔去。風從曲江池上吹來，帶著枯荷的寒氣，涼得人心裡發緊。
