哥舒翰多次上書唐玄宗，以身體重病為由懇請辭官，希望朝廷另選主帥。可此時長安岌岌可危，玄宗朝中無人，執意強行徵召，接連下詔書催促其趕赴潼關上任。君命難違，加上心中對大唐江山的忠誠，哥舒翰只能拖著殘破病體，艱難奔赴潼關軍營，接過這副幾乎不可能完成的重擔。
抵達潼關之後，哥舒翰第一時間勘察地形，敲定核心作戰策略：堅守不出，依託潼關天然險隘拖垮叛軍。
潼關地理位置得天獨厚，南側連綿高山，北側緊鄰黃河，整條通道狹窄易守難攻，只需緊閉關門，叛軍十幾萬大軍根本無法快速突破。安祿山叛軍遠道南下，戰線過長，糧草補給運輸困難，一心只求速戰速決；而郭子儀、李光弼在河北接連大勝，切斷叛軍後路，史思明被困河北，安祿山隨時有可能丟失老巢范陽。
哥舒翰判斷，只要潼關半年之內堅守不戰，叛軍糧草耗盡，後方老家岌岌可危，軍心必然潰散，屆時兩路唐軍前後夾擊，叛亂可不戰自平。這份堅守戰略，同時得到郭子儀、李光弼書面認同，是當時平定叛亂最優解。
抵達潼關初期，叛軍多次派人到關下挑釁，派出少量士兵佯裝潰敗引誘唐軍出戰，哥舒翰全然不為所動，緊閉城門，每日整頓軍務、加固城防、訓練新兵，任憑叛軍如何叫陣，始終不派出一兵一卒出關迎戰。短短半年時間，叛軍數次強攻潼關，全部被守軍依靠地利擊退，戰局逐漸向大唐傾斜，安祿山甚至一度打算放棄洛陽，退回范陽自保。
大好翻盤局勢，卻毀於朝堂內部無休止的權力爭鬥，矛盾根源，便是宰相楊國忠與手握重兵的哥舒翰之間無法化解的猜忌。
安祿山起兵旗號本就是“誅楊國忠”，天下皆知，潼關軍中不少將領心中都痛恨楊國忠禍亂朝綱。哥舒翰麾下大將王思禮私下找到主帥，提議兩件事：一是上書唐玄宗，列舉楊國忠罪狀，請陛下斬殺楊國忠以安天下；二是若陛下不準，直接派遣騎兵突襲長安，將楊國忠抓捕至潼關軍前處決。
哥舒翰思慮再三，拒絕了這個提議。他清楚，私自帶兵抓捕當朝宰相，等同於謀逆，即便初衷為國除奸，也會落得謀反罪名，屆時叛軍未平，朝堂內部先爆發大亂，得不償失。此事終究洩露，訊息傳回長安，楊國忠嚇得日夜難安，徹底將哥舒翰視作心腹大患。
楊國忠心中認定，哥舒翰手握二十萬重兵駐守潼關，一旦生出異心，隨時能率軍西進拿下長安，自己性命難保。為制衡哥舒翰，楊國忠向唐玄宗上書，請求招募一萬精銳私兵，屯駐灞上，名義上防備叛軍偷襲關中，實則用來監視、牽制潼關大軍，心腹杜乾運擔任這支私兵統帥。
哥舒翰一眼看穿楊國忠防備自己的心思，臥病在床依舊心思縝密，他立刻上奏玄宗，請求將灞上一萬兵馬劃歸潼關統一指揮，避免兵力分散。隨後以商議軍務為由，召杜乾運前往潼關大營，尋了個貽誤軍機的罪名，當場將杜乾運推出轅門斬首，直接吞併楊國忠苦心組建的私兵。
斬殺楊國忠心腹一事，徹底將相矛盾擺上檯面，二人再無緩和餘地。楊國忠恐懼到極致，下定決心，必須逼迫哥舒翰出關與叛軍決戰，只要哥舒翰大軍離開潼關天險，戰敗失勢，自己才能安心。
此後楊國忠日日入宮面聖，不斷向唐玄宗進讒言，編造虛假情報，謊稱駐守陝州的叛將崔乾佑麾下僅有數千老弱殘兵，毫無防備，正是出兵收復陝郡、直取洛陽的絕佳時機，指責哥舒翰手握重兵卻固守潼關不肯出戰，是刻意擁兵自重，暗藏不臣之心。
晚年的唐玄宗早已不復開元年間英明，經歷安祿山背叛後，對所有手握重兵的邊將疑心極重，被楊國忠一番說辭說動，完全無視潼關前線真實軍情，認定哥舒翰刻意拖延戰事。一道道催促出戰的聖旨接連送往潼關，往來使者絡繹不絕，前後十餘道詔令嚴令哥舒翰立刻率軍出關主動進攻叛軍。
哥舒翰接到聖旨，內心絕望，數次痛哭上書，逐條分析利弊：叛軍刻意示弱引誘唐軍，暗藏伏兵；我軍士兵多為新兵，缺乏野戰經驗；潼關天險是長安最後屏障，放棄地利出關決戰，必遭伏擊大敗。郭子儀、李光弼也從河北上書，懇請陛下准許哥舒翰繼續堅守潼關，切勿主動出戰。
可唐玄宗完全聽不進任何勸諫，只認定哥舒翰故意抗旨，派遣宦官攜帶聖旨日夜催促，言語間暗含追責威脅。此前封常清、高仙芝只因退守潼關便被陣前斬殺，哥舒翰清清楚楚記得二人下場。他深知，若繼續違抗皇命，等待自己的只會是同樣的結局。
天寶十五載六月初四，哥舒翰站在潼關城門之下，望著麾下二十萬將士，悲痛大哭。他清楚此行踏入靈寶山谷，便是一條有去無回的絕路，可君命如山，別無選擇，只能擦乾淚水，率軍出關，奔赴早已設好埋伏的死地，一場註定慘敗的靈寶西原之戰，就此拉開序幕。
哥舒翰將二十萬大軍分三路排布：大將王思禮率領五萬精銳步兵作為先鋒，先行出發；龐忠統領十萬步兵緊隨其後作為後援；自己帶著三萬親兵，登上黃河北岸高地，搭設旗鼓，居高臨下督戰，隨時排程全軍。
大軍一路向東，抵達靈寶西原，此處地勢堪稱天然伏擊牢籠。南側是高聳陡峭的群山，北側緊貼黃河，中間僅有一條長達七十里的狹窄隘道，道路崎嶇狹窄，數十萬大軍進入谷中，根本無法展開陣型，一旦兩側伏兵殺出，進退無路，只能被動挨打。
叛將崔乾佑早已在此佈下天羅地網，他刻意只派出數千老弱殘兵在谷口遊蕩，士兵陣型散亂，步履拖沓，裝作毫無戰力的模樣引誘唐軍。王思禮帶領先鋒部隊見叛軍如此孱弱，大喜過望，認定楊國忠所言屬實，崔乾佑主力早已潰散，當即率軍追擊，全軍毫無防備湧入狹長山谷之中。
哥舒翰站在北岸高地，遠遠望見全軍進入隘道，心中頓生不祥預感，立刻派人傳令大軍放緩追擊速度，謹防埋伏，可前方士兵求勝心切，早已深入山谷深處，傳令兵根本無法快速傳遞命令。
就在唐軍全部進入七十里隘道的瞬間，山谷兩側山上鼓聲震天，數萬伏兵驟然現身，滾木、礌石、箭矢如同暴雨一般傾瀉而下。狹窄山道上士兵擁擠不堪，無處躲閃，成片士兵倒在亂石與弓箭之下，慘叫聲響徹山谷，唐軍陣型瞬間徹底潰散，前軍潰逃衝撞後軍，踩踏死傷不計其數。
混亂之中，哥舒翰急忙下令數十輛彩繪龍虎的氈車向前衝鋒，打算憑藉戰車衝開叛軍伏兵，殺出一條退路。崔乾佑早備好應對之計，推出數十輛滿載乾草油脂的草車，順風點燃，推向唐軍氈車。山谷之中本就無風，大火燃起後濃煙漫天，整片山谷漆黑一片，兩軍士兵看不清彼此方位。
唐軍士兵恐慌之下，只能朝著濃煙方向胡亂放箭，箭矢射盡，才發現濃煙之中根本沒有叛軍主力，白白浪費全部弓弩彈藥。就在唐軍箭支耗盡、軍心崩潰之時，崔乾佑派出精銳騎兵，繞到山谷後方，切斷唐軍退路，前後夾擊，二十萬大軍徹底陷入絕境。
狹窄山道無法容納大軍撤退，士兵只能向著北側黃河奔逃，爭搶為數不多的運糧渡船渡河逃命。船隻載重有限，無數士兵爭相攀爬，船隻傾覆，成千上萬士兵墜入黃河溺亡，黃河水面漂浮滿屍體，哀嚎之聲連綿數里。來不及渡河計程車兵，要麼死於叛軍刀下，要麼跳崖自盡，二十萬大軍一路廝殺突圍，最終逃回潼關計程車兵僅剩八千餘人。
哥舒翰帶著數百親兵艱難衝出包圍圈，退守關西驛站，收攏殘兵，打算重整隊伍退回潼關死守。可麾下部將火拔歸仁心中早已生出異心，他拉住哥舒翰的馬韁繩，直言大勢已去，潼關守不住，回到長安必定會被唐玄宗治罪斬殺，勸說哥舒翰乾脆投降安祿山，保全性命。
哥舒翰心中悲憤，厲聲呵斥火拔歸仁，打算拔劍將其斬殺，卻因為中風手腳僵硬，動作遲緩，沒能拔出佩劍。火拔歸仁見狀，直接下令親兵一擁而上，將重病無力反抗的哥舒翰捆綁，連同其他不肯投降的將領，一同押送至洛陽安祿山大營。
昔日威震河西、西平郡王，如今淪為叛軍俘虜，被押到安祿山面前。安祿山見到哥舒翰，得意大笑，質問他往日輕視自己、與楊國忠聯手打壓自己，如今兵敗被俘，還有什麼話說。
史書之中，此處記載成為哥舒翰一生最大汙點。面對安祿山威逼利誘，這位半生鎮守邊疆、寧死也要為恩師求情的名將，沒能守住氣節，選擇屈膝投降。他向安祿山叩首，表示願意寫信招降各處仍在抵抗唐軍的將領，以此換取活命機會。
。應響人一有沒，海大沉石部全信書降招的出送翰舒哥，定堅加更志意抗抵，節失他棄唾人人而反，軍叛降歸有沒但非，降投翰舒哥知得將唐地各可。將守軍唐方四降招他待等，中城其將，祿厚高翰舒哥予授即當，喜大山祿安
。歲四十五約年終，下刀軍叛於死終最，將名唐盛代一。死翰舒哥將令下，虜俘用無除清為，前之離撤緒慶安。破攻軍大儀子郭被將即，地失復收步逐軍唐，軍叛手接緒慶安，殺刺緒慶安子兒被山祿安，載二德至。中之牢地在囚他將，心耐去失中心，值價用利有沒經已翰舒哥清看山祿安
。幕序開拉世據割鎮藩年百，衰轉盛由此自唐大，幕落底徹世盛寶天元開，妃貴楊死賜，忠國楊殺斬，變譁軍，坡嵬馬至行，逃出安長從悄悄，親宗室皇等忠國楊、妃貴楊著帶能只，抗抵力無宗玄唐，直驅長軍大軍叛，障屏道一後最去失安長。運國唐大寫改底徹，果後鎖連的守失關潼
。退衰式崖斷會不也力國唐大，所失離流姓百、火戰年數原中造會不，定平能便年一短短之史安，抄被路後、絕斷草糧軍叛，年半關潼守堅續繼翰舒哥許允，言讒忠國楊信聽有沒宗玄唐若。息嘆腕扼不無，之史安盤覆史人文數無世後
。名威赫赫的攢積生半翰舒哥送葬也，銳軍唐萬十二送葬，戰一關潼
