盛唐開元年間，河西走廊的風沙常年卷著砂礫拍打戍邊將士的甲冑。往來行商、驛卒、各族降人混雜在軍鎮之中，沒人會留意一個容貌俊朗、身形挺拔的年輕高句麗子弟，誰也想不到，數十年後，此人會翻越冰封蔥嶺，踏遍中亞群山，成為整個大唐向西拓土最鋒利的一柄長刀，又在王朝傾覆的前夜，落得軍前斬首、含冤而死的慘淡結局。
他便是高仙芝，《舊唐書》白紙黑字記載其本源：本高麗人。西元668年，唐朝聯合新羅覆滅高句麗，王室與大量貴族分批次內遷中原、河西、西域各地，高仙芝的父親高舍雞，便是歸唐從軍的高句麗武將。
高舍雞從軍河西，憑著連年血戰積累軍功，一路做到四鎮十將、諸衛將軍，可在等級森嚴的大唐軍制裡，歸降外族武官始終低人一等，史書隱晦提及，高舍雞常年穿戴代表依附身份的服飾，家族地位低微。為了改變門第，高舍雞將全部希望寄託在獨子高仙芝身上。
少年時代的高仙芝，和沙場粗獷武夫截然不同。史料形容他美姿容，身形修長，弓馬嫻熟，騎射技藝遠超同營子弟，可氣質偏溫潤儒雅。父親高舍雞反倒滿心憂慮，時常對著旁人嘆氣，說自家兒子長相秀氣，行事溫和，缺少武將該有的狠厲，怕是撐不起邊關刀光劍影的日子。
這份旁人眼裡的“軟弱”，恰恰是高仙芝獨有的統帥天賦。尋常將領只懂衝鋒拼殺，他自幼習慣冷靜觀察局勢，遇事不急不躁，擅長遠謀劃，這份沉穩，後來支撐他完成古代軍事史上難度頂尖的高原遠征。
少年長成，高仙芝跟隨父親遠赴安西都護府，治所龜茲，也就是如今新疆庫車一帶。安西四鎮直面吐蕃、突厥、西域數十邦國，常年戰事不斷，是大唐最兇險的邊疆。靠著父親累積的戰功，二十出頭的高仙芝獲授游擊將軍，有意思的是，沒過幾年，他的官階便與父親持平，父子二人同列軍中班秩，在安西軍營裡算是一樁奇聞。
初入安西官場的高仙芝，過得並不算順。他先後效力於兩任安西節度使田仁琬、蓋嘉運，二人更偏愛行事張揚、悍不畏死的本土武將，對於這個長相清秀的高句麗小將始終不看重，各類出征、練兵的核心差事極少交到他手上。高仙芝空有一身謀略，只能守著閒職，看著同僚一次次領兵建功，自己困於後方，蹉跎數年時光。
開元末年，安西節度使換了人選，夫蒙靈察走馬上任，成了改變高仙芝人生軌跡的貴人。夫蒙靈察眼光獨到，不看出身種族，只論才幹，幾番交談、觀閱高仙芝擬定的邊防策論後，認定此人是不可多得的帥才，一路刻意提拔，屢次將關鍵軍務交由他處置。
短短數年，高仙芝一路升遷，坐到安西副都護、四鎮都知兵馬使，手握安西精銳兵權，成為安西軍二號人物，麾下數萬鐵騎，西域諸國使者途經龜茲，都要專程登門拜見這位年輕貌美的高句麗將軍。
此時的西域局勢，早已暗流洶湧。吐蕃持續向外擴張，拉攏小勃律國王，將吐蕃公主下嫁，小勃律倒向吐蕃之後，西北二十餘西域小國盡數斷絕向大唐的朝貢，絲路南線徹底被吐蕃鎖死。
此前三任安西節度使，田仁琬、蓋嘉運、夫蒙靈察本人，都曾數次調集兵馬討伐小勃律，可蔥嶺山高路險，冰川懸崖阻隔行軍，吐蕃扼守要道，每一次出征都無功而返。唐玄宗坐在長安大明宮，看著西域遞上來的求援、告急文書，滿心焦灼，偌大朝堂文武百官，竟無人敢接下這塊難啃的硬骨頭。
就在滿朝束手無策之際，夫蒙靈察向玄宗舉薦高仙芝，斷言唯有此人能翻越蔥嶺，平定小勃律。天寶六年，一紙詔書從長安飛馳安西，玄宗任命高仙芝為行營節度使，統領一萬步騎，遠征小勃律。
訊息傳開，安西軍營內外一片譁然。一萬兵力不多不少，要橫穿千里戈壁，翻越海拔五千餘米的帕米爾高原，直面吐蕃重兵，前人數次大軍尚且折戟，如今僅萬人孤軍深入，所有人都暗自捏了一把冷汗，連隨軍監軍宦官邊令誠，私下都認定此行九死一生。
高仙芝沒有絲毫退縮，接到聖旨當日便開始整軍籌備，他清楚，這場遠征，既是玄宗給他的信任，也是他證明自身、洗刷外族武將偏見的最好機會。
天寶六年三月，高仙芝帶領一萬安西精銳從龜茲出發，開啟了這場載入史冊的地獄行軍。彼時安西步兵人人配有私馬，步騎混合行軍，速度遠超傳統步兵隊伍，即便如此，全程跋山涉水，前後耗時整整一百天，路線清晰記載於新舊唐書與地理志中。
大軍行軍路線層層遞進：自安西龜茲出發，十五日抵達撥換城，也就是如今阿克蘇；休整十餘日，前往握瑟德；再行十餘日，抵達絲路重鎮疏勒，即喀什噶爾；離開疏勒後，二十餘日翻越崑崙山脈，抵達蔥嶺守捉；穿過守捉城，再走二十餘日進入播密川，整片區域全是冰封河谷、碎石陡坡；最後二十餘日跋涉，抵達特勒滿川，此地屬於五識匿國，也是高仙芝選定的三路大軍總集結點。
一百天不間斷趕路，全程四千餘里，沿途沒有補給城池，雪山晝夜溫差極大，白日烈日灼燒，夜晚風雪刺骨，士兵甲冑結冰，糧草時常短缺，不少戰馬倒斃在半路，士氣一度瀕臨崩潰。高仙芝全程與士卒同吃同住，不搞特殊待遇，每到險峻路段親自帶隊探路，安撫軍心，靠著極強的統籌能力，硬生生將整支軍隊完整帶到集結地。
抵達特勒滿川后，高仙芝做出驚人部署：兵分三路，約定七月十三日辰時，同步圍攻吐蕃核心要塞連雲堡。
疏勒守捉使趙崇玭領三千騎兵走北穀道；撥換守捉使賈崇瓘率軍沿赤佛道行進；高仙芝親自帶領主力走護蜜道，三路大軍相隔百里，群山隔絕，無即時通訊，全靠提前測算行軍速度、規劃路程，精準卡定同一時間抵達戰場，這份排程規劃，即便放在後世軍事家眼中，也稱得上精妙絕倫。
連雲堡是吐蕃鎮守小勃律的門戶，地理位置得天獨厚，三面懸崖峭壁，唯有北側平地可供通行，城下婆勒川大河環繞，形成天然護城河。堡內常駐吐蕃守軍千人，城南十五里依山搭建大型柵欄營寨，另有八九千吐蕃精銳駐守，總兵力與高仙芝一萬唐軍旗鼓相當。
大軍抵達河邊時正值盛夏，雪山融水暴漲，婆勒川水流湍急，浪頭洶湧，將士望著河面連連搖頭，認定根本無法渡河，一旦半渡遭遇敵軍突襲，全軍都會葬身河水之中。
軍中人心惶惶，連監軍邊令誠都躲在後方，不願靠近河岸，生怕葬身激流。高仙芝卻異常鎮定，一番觀測後，當即下達軍令：全軍每人攜帶三日干糧，凌晨時分全員集結河邊，即刻渡河。
所有人都覺得主將失了分寸，可軍令如山，只能照做。凌晨三四點，高原氣溫降至一日最低點，雪山融水流量大幅下降，河面水位銳減。高仙芝率先策馬踏入河水，全軍緊隨其後，短短半個時辰，一萬兵馬全數渡河登岸，史書形容“人不溼旗，馬不溼韉”，雖有文學修飾，卻足以印證渡河過程出奇順利。
登岸整隊完畢，高仙芝望著身後大河長舒一口氣，對身邊邊令誠直言：方才若是渡河途中吐蕃出兵襲擊，我等全軍覆沒；如今順利登岸列陣，是上天將敵寇送到我們手中。
天剛矇矇亮，吐蕃守軍才察覺唐軍兵臨城下，倉促披甲備戰。高仙芝不給對方任何喘息機會，任命猛將李嗣業、田珍為左右陌刀將，下達死命令，正午之前必須攻破連雲堡。
陌刀是唐軍剋制騎兵、攻堅的大殺器，長柄重刃，一刀可劈碎人馬鎧甲。李嗣業手持陌刀身先士卒，帶領敢死隊衝上懸崖坡道，唐軍弓弩輪番壓制城頭守軍，陌刀手源源不斷登城，從辰時血戰至巳時，僅僅兩個時辰，連雲堡宣告失守。
此戰唐軍斬殺吐蕃五千餘人，生擒一千俘虜，繳獲戰馬千餘匹，軍械糧草堆積如山。城南柵欄內的吐蕃殘兵見主堡淪陷，全線潰散，一路向西逃竄，唐軍追擊數十里，徹底掃清連雲堡外圍所有吐蕃勢力。
拿下連雲堡後，軍中出現分歧。監軍邊令誠畏懼前方更險峻的坦駒嶺，以士卒傷病眾多、糧草消耗巨大為由，勸說高仙芝原地駐守，暫緩深入小勃律腹地。軍中大量傷兵、羸弱士卒也無力繼續翻越冰川險峰。
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