僕固懷恩，複姓僕固，字懷恩，鐵勒九姓之僕骨部後人，後世記載因口音訛傳，寫作僕固。祖上世代為漠北游牧部族首領，貞觀二十年，唐太宗平定漠北，鐵勒九大部落盡數歸附大唐，朝廷分設九大都督府安置降眾，僕固懷恩先祖歌濫拔延受封右武衛大將軍、金微州都督，世代承襲官職，鎮守北疆金微之地，也就是如今蒙古國肯特山一帶。
家族傳承清晰可考：歌濫拔延傳乙李啜拔，乙李啜拔生子僕固懷恩，自曾祖至他，三代人守著大唐賜予的州府，一面管理本部族牧民，一面配合唐軍抵禦突厥、吐蕃襲擾。不同於很多心懷二心的邊疆蕃酋，僕固一族自歸唐之日起，便深度融入大唐邊防體系，部族青壯年常年編入朔方軍，接受中原軍法操練，子弟輪流入長安充當宿衛，算是半個質子，以此換取朝廷信任。
根據近現代史料考證，僕固懷恩生於開元四年至六年之間，也就是西元716到718年，開元盛世最繁華的年月。少年時代的他，一半時光在漠北草原騎馬射獵，練就一身游牧民族獨有的騎射本領；另一半時光隨父輩往來朔方、長安，熟讀唐軍行軍法度，通曉突厥、回紇、吐蕃多種蕃族語言，這一本領，後來成為他平定安史之亂無可替代的核心優勢。
《舊唐書》評價他：善格鬥，達諸蕃情，有統御之才。簡單十三個字，精準概括少年僕固懷恩的特質。他身材高大，肩寬背闊，上陣從不披厚重重甲，只著輕便皮甲，手持長槊，衝鋒時習慣一馬當先，箭矢射穿左臂也能拔箭反擊，悍不畏死；同時心思細膩，深諳游牧部族的利益訴求與行事風俗，談判、安撫、離間各部族，無人能出其右。
青年時期，他正式承襲金微州都督，歸入朔方軍麾下。彼時朔方軍統帥先後為王忠嗣、安思順，都是大唐頂級邊將。王忠嗣極其看重僕固懷恩，將他留在身邊參贊軍務，多次派他出使回紇、同羅各部協調邊防。安思順執掌朔方期間，河西節度使哥舒翰與朔方軍派系矛盾極深，兩大邊軍集團互相攻訐，哥舒翰羅織罪名冤殺安思順，河西、朔方兩系將領自此結下死仇，這一段朝堂藩鎮派系恩怨，也為多年後僕固懷恩被河東守將辛雲京針對、步步被逼反埋下長久伏筆。
安史之亂爆發前十餘年，僕固懷恩常年駐守雲中等邊境重鎮，數次擊退小股吐蕃、突厥劫掠，從未有過擁兵自重、私通外族的記錄。他深知自身蕃將身份在中原朝堂的微妙處境，行事格外剋制，部族兵馬始終聽從朝廷調遣，每年按時進貢牛羊皮毛，從不擅自擴張勢力。若沒有天寶十四載那場驚天叛亂，他大機率會做一輩子安穩邊疆都督，終老漠北，史書只會留下寥寥數筆，不會掀起後世千年的爭議。
天寶十四載十一月，安祿山於范陽起兵，十五萬叛軍席捲河北，州縣望風而降。唐玄宗倉促調遣邊軍回中原平叛，朔方軍作為北方唯一完整建制的精銳邊軍，成為平叛核心力量，郭子儀臨危受命接任朔方節度使，僕固懷恩被提拔為朔方左武鋒使，專門統領蕃漢混合騎兵，充當全軍先鋒官，屬於軍中刀尖角色。
三十五歲上下的僕固懷恩，就此踏上長達八年、耗盡整個家族的平叛之路。
安祿山叛亂初期，唐軍全線潰敗，封常清、高仙芝接連戰敗，潼關防線搖搖欲墜，中原腹地幾乎無兵可用。郭子儀率領朔方軍自雲中出兵，是第一支主動進攻叛軍的主力部隊，僕固懷恩作為先鋒，第一場硬仗便打出威名。
天寶十四載十二月，僕固懷恩率軍進攻叛軍守將高秀巖駐守的馬邑。叛軍依託城池死守，城外佈下多層壕溝，唐軍久攻不下。僕固懷恩親選一千精銳蕃騎，趁著深夜繞至敵軍後方，燒燬糧草囤積地，叛軍軍心大亂，他再領兵正面強攻，前後夾擊，一戰斬殺叛軍七千餘人，順利收復馬邑，打通朔方軍東進河北的通道。此戰捷報傳至長安，朝廷首次在全線潰敗的局面下收穫大勝，唐玄宗下旨賞賜僕固懷恩金銀綢緞，加封豐國公。
次年，至德元年，郭子儀、李光弼合兵攻打史思明主力，兩軍對峙嘉山。史思明麾下皆是常年戍邊的范陽精銳，騎兵衝擊力極強，唐軍步兵數次抵擋不住，陣型瀕臨潰散。危急時刻，僕固懷恩帶領本部蕃騎分三路穿插敵陣，專斬叛軍旗手與將領，激戰一日，斬首四萬，俘獲五千，繳獲戰馬上萬匹，史思明丟下鎧甲赤腳逃竄，河北十餘郡重新歸附大唐。《資治通鑑》明確記載，嘉山大捷，懷恩功居多。
正當朔方軍準備直搗范陽、截斷安祿山後路時，西北同羅部落趁機叛亂，進犯朔方大本營，郭子儀被迫回師平亂。此戰之中，僕固懷恩依舊衝在最前，面對熟悉草原戰法的同羅騎兵，他利用地形設伏，一日三戰，盡數擊潰叛部，徹底穩住北疆，避免唐軍腹背受敵。
可戰局轉瞬惡化，楊國忠逼迫哥舒翰出關作戰，潼關失守，唐玄宗倉皇出逃蜀地，馬嵬坡兵變後，太子李亨北上靈武登基，是為唐肅宗。長安、洛陽兩京盡數落入叛軍之手，大唐半壁江山淪陷，肅宗手裡僅有數千殘兵，無足夠騎兵對抗叛軍，想要收復都城，唯一齣路便是向回紇借鐵騎支援。
朝堂之上文武百官無人敢出使回紇，彼時回紇勢力強盛，可汗態度搖擺，既可以助唐平叛，也能趁機南下劫掠中原，稍有不慎便會引狼入室。滿朝文武推脫之際，僕固懷恩主動站出來請命，肅宗大喜，全權委託他出使回紇談判。
他深知回紇人重親緣、重利益，主動向葛勒可汗提出和親，承諾以皇室女子聯姻，換取回紇出兵。談判過程幾經波折，可汗提出苛刻條件：收復城池之後，土地百姓歸大唐，金銀財物、女子孩童任由回紇士兵劫掠。肅宗為收復長安，咬牙應允這一屈辱約定，僕固懷恩夾在朝廷與回紇之間左右周旋，一面安撫可汗，一面上書朝廷反覆縮減劫掠範圍，儘量減少中原百姓苦難。
為鞏固盟約，僕固懷恩將自己長女嫁給回紇可汗之子，也就是日後的登裡可汗，這位女兒後世稱光親可敦，遠赴漠北，此生再難回鄉。和親之後，回紇派遣四千精銳騎兵隨僕固懷恩南下，這支騎兵成為收復兩京的關鍵突擊力量。
至德二年九月，收復長安的香積寺大戰打響，叛軍十萬主力依託灃水列陣，戰壕、陷阱層層密佈，唐軍正面進攻死傷慘重。僕固懷恩統領回紇騎兵埋伏於敵軍東側山谷，待兩軍廝殺至白熱化，突然從敵後殺出，回紇鐵騎縱橫衝擊，叛軍陣型瞬間崩潰。從正午血戰至黃昏，戰場伏屍六萬，血流灌滿灃水支流。
戰事結束後，僕固懷恩向元帥廣平王李豫（後來的唐代宗）請命，主動請求帶領兩百騎兵連夜追擊逃竄的叛軍主將李歸仁、田乾真。他直言，這批叛軍悍將若是逃脫，收攏殘兵日後必成大患，戰機轉瞬即逝，萬萬不可等到次日休整。廣平王認為將士疲憊，執意休息，錯失全殲敵軍的機會，多年後僕固懷恩談及此事，依舊滿心遺憾。
次月，大軍東征洛陽，叛軍再遭大敗，東都順利收復。回紇士兵依照此前約定，在洛陽城中大肆劫掠三日，百姓流離哭喊，僕固懷恩於心不忍，親自帶兵沿街阻攔，拿出自己朝廷賞賜的金銀安撫回紇將領，勉強縮短劫掠時長，減少百姓損失。
戰場上的僕固懷恩冷酷鐵血，對敵人從不手軟，對軍紀更是嚴苛到近乎殘忍，最震撼全軍的一幕，發生在潼關之戰潰敗之後。他的長子僕固玢隨軍作戰，戰敗之後無力抵抗，選擇投降叛軍，後來尋到機會逃歸唐軍大營，滿身傷痕跪在帳前求饒，一眾將領紛紛求情，認為少年兵敗被俘，求生乃是人之常情。
僕固懷恩看著跪在地上的親生兒子，沉默許久，帳外全軍將士靜靜等候處置。他最終拔出腰間佩劍，當眾下令將僕固玢推出營門斬首。事後他痛哭流涕，對眾將士解釋：今日饒逃兵一子，來日全軍人人臨陣退縮，何以平叛復國？舊唐書記錄此事，評價其大義滅親，三軍悚然，自此作戰無一人敢後退半步。
旁人只看見他斬殺親子的冷酷，卻無人知曉，這只是家族慘烈犧牲的開端。八年平叛戰爭裡，僕固懷恩的兄弟、子侄、部族子弟接連戰死沙場，大大小小四十七位族人殞命，史書取整數記載一門之內，死王事者四十六人。父兄子弟幾乎盡數埋骨中原戰場，偌大一個游牧部族，為大唐幾乎犧牲殆盡，這份代價，整個大唐沒有第二位武將能夠比肩。
至德三年，葛勒可汗去世，登裡可汗繼承汗位，也就是僕固懷恩長女光親可敦的丈夫。此時叛軍局勢再度惡化，安祿山早已被兒子安慶緒弒殺，史思明除掉安慶緒，獨自掌控叛軍，再度攻佔洛陽，唐軍陷入拉鋸苦戰。沒過多久，史思明又被兒子史朝義殺害，史朝義接管河北叛軍，兵鋒強盛，大唐平叛戰事再度陷入僵局。
寶應元年，唐肅宗病逝，廣平王李豫即位，是為唐代宗。史朝義抓住大唐新帝登基、朝堂動盪的機會，派人前往回紇散佈謠言，謊稱大唐兩度易主，國土盡數淪陷，中原無兵可戰，引誘登裡可汗率領十萬回紇大軍南下，企圖聯合回紇瓜分中原。
十萬回紇鐵騎壓境，關中震動，長安文武百官人心惶惶，代宗緊急派遣使者勞軍，勸說可汗退兵，可登裡可汗提出唯一條件：必須召見自己的岳父僕固懷恩，以及懷恩的老母親，否則絕不和談，直接領兵攻城。
訊息傳到僕固懷恩耳中，他內心極度糾結。彼時朝堂之上，已有不少宦官、文臣私下議論，說他身兼朔方兵權，兩個女兒都在回紇，手握蕃族人脈，恐有勾結外敵、割據北疆之心。若是主動前往回紇大營與可汗相見，只會給朝中政敵留下實打實的構陷把柄；可若是不去，十萬回紇大軍與史朝義叛軍合兵，關中必然失守，大唐基業危在旦夕。
進退兩難之下，唐代宗親自寫下手詔，賜予僕固懷恩免死鐵券，反覆勸慰，強制命令他出使回紇營中安撫可汗，為國化解兵禍。有皇帝擔保，懷恩才辭別老母，孤身奔赴回紇十萬大軍營帳。
見到女婿登裡可汗，他痛陳史朝義的謊言，細數大唐多年與回紇的盟約恩情，又向可汗分析利害：若是幫助叛賊攻破中原，戰後劫掠所得有限，且大唐各路藩鎮、邊軍必然拼死反擊，回紇大軍難以全身而退；反之，協助大唐剿滅史朝義，朝廷會給予海量金帛賞賜，還能穩固兩國世代和親的友好關係。
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