西元709年，唐中宗景龍三年，京兆府萬年縣敦化坊一處書香宅邸，一聲啼哭劃破清晨靜謐，顏真卿降生，小名羨門子，字清臣。
尋常孩童落地，是闔家歡喜、錦衣玉食，可這位日後撐起大唐風骨的男人，童年底色全是清苦與隱忍。追溯家世，顏氏絕非尋常門第，祖籍琅琊臨沂，先祖乃是孔門七十二賢之首顏回，五世祖是寫下《顏氏家訓》的文壇大家顏之推，初唐訓詁巨擘顏師古亦是同族長輩，祖父顏昭甫、父親顏惟貞皆是精通經史、擅寫書法的文人，外祖殷氏家族世代善書，滿門文脈綿延數百年，妥妥的書香世家天花板。
文脈厚重，奈何命運薄情。顏真卿剛滿三歲，父親顏惟貞驟然病逝，家中頂樑柱轟然倒塌。彼時大唐開元盛世初見雛形，長安城內權貴子弟鬥雞走馬、歌舞宴飲，可失去丈夫的殷氏夫人，只能帶著幼子投奔孃家，寄居外祖父府邸，日子過得捉襟見肘。
讀書寫字是顏家傳承刻在骨血裡的規矩，可貧寒二字，困住筆墨紙硯。買不起宣紙、買不起墨錠，年幼的顏真卿沒有半句抱怨，自己想出一套低成本練字法：每日清晨清掃庭院黃土，兌水調成泥漿，拿一把舊毛刷，在院內白牆之上臨摹字帖。寫完一面，等泥漿風乾，潑水沖刷牆面，牆面乾淨如新，次日再寫，迴圈往復，經年不輟。
鄰里時常路過，總能看見一個瘦小孩童，站在牆前凝神運筆，黃土沾滿衣袖，指尖磨出薄繭，筆下橫豎撇捺卻工整端正，絲毫不見敷衍。母親殷氏站在一旁觀望，心中又酸又慰，自家孩兒小小年紀，便有常人難及的定力。伯父顏元孫見此情景，徹底動了心思，主動包攬教導重任。
顏元孫治學嚴苛，精通文字音韻，每日為顏真卿講授經史、訓詁、書法，一點一畫、一字一義，絕不允許半點糊弄。別人孩童外出遊玩嬉戲，顏真卿閉門苦讀，白天研習典籍，傍晚黃泥練字，夜深還跟著伯父梳理文字源流。這般苦讀十餘載，既夯實儒學根基，又埋下書法革新的伏筆，更塑造出他剛直執拗、寧折不彎的性子。
少年時期的顏真卿，恪守《顏氏家訓》，侍母至孝，鄰里街坊無人不稱讚。他不熱衷應酬玩樂，不攀附權貴子弟，唯獨痴迷書卷筆墨，旁人笑他木訥呆板，他只一笑置之。在他心中，讀書不為求取富貴，只為守一身正氣，明世間大義。
開元二十二年，西元734年，二十六歲的顏真卿奔赴長安參加科舉。彼時進士科是大唐最難考取的科目，千餘人應試，錄取不過二三十人，同場考生不乏王昌齡這般天賦卓絕的才子。顏真卿憑藉數十年苦讀積累，一舉登進士甲科，正式踏入仕途，同年迎娶中書舍人韋迪之女韋氏，成家立業，人生初見坦途。
兩年後，他參加吏部拔萃科銓選，成績位列上等，授九品秘書省校書郎。這份官職品級低微，卻是唐代文人踏入中樞的絕佳跳板。上任之後，顏真卿即刻著手編撰大型音韻典籍《韻海鏡源》，蒐羅歷代文字典籍，梳理音韻演變，伏案數年，埋頭整理文獻，盡顯治學功底。
安穩日子沒過多久，噩耗再度襲來。開元二十五年，母親殷氏病逝，依照大唐禮制，顏真卿辭官歸鄉，守孝三年。三年間，他閉門不出，一邊為母親守墓盡孝，一邊精進書法，四處尋訪名家碑帖，苦練筆法，心境愈發沉穩厚重。
天寶元年，服喪期滿，顏真卿重返官場，先後出任醴泉尉、長安尉，紮根基層治理。不同於多數敷衍了事、一心鑽營升遷的官吏，他腳踏實地，走訪鄉野，體察百姓疾苦，斷案公正，體恤底層民眾，在地方積攢下極好的口碑。
天寶六年起，顏真卿四次受朝廷任命擔任監察御史，巡察河西、隴右軍營，核查屯田、兵將，秉公糾察貪腐。任職五原時，當地久旱無雨，百姓顆粒無收，民間積壓一樁陳年冤案，無辜百姓關押牢獄多年。顏真卿到任後，重新梳理卷宗，查明真相，當堂釋放蒙冤之人。冤案昭雪當日，天降大雨，當地百姓將這場雨稱作“御史雨”，感念他清明公道。
一路升遷至殿中侍御史、武部員外郎，身居朝堂，顏真卿依舊不改直言本色。彼時唐玄宗沉溺享樂，宰相楊國忠把持朝政，朝堂之上文武百官爭相依附，送禮攀附、曲意逢迎成常態，唯獨顏真卿從不主動拜謁楊國忠，更不肯同流合汙。
楊國忠心胸狹隘，記恨這位不肯站隊的御史，處處打壓排擠。天寶十二年，一紙調令將顏真卿調離長安，外放至河北平原郡擔任太守。旁人都替他惋惜，好好的京官被打發到邊境郡縣，等同於貶謫，可顏真卿接下任命，收拾行囊即刻赴任，沒有半句怨言。
此時的河北，是三鎮節度使安祿山的管轄範圍，安祿山手握十五萬精銳邊軍，常年蓄養兵馬，野心昭然若揭，朝野上下不少人看出隱患，卻無人敢直言進諫。抵達平原郡的顏真卿，沒有沉溺失意，反而敏銳捕捉到安祿山謀逆的蛛絲馬跡，一場席捲大唐的浩劫，正在悄然醞釀，而他，早已悄悄備好抵禦亂世的鎧甲。
平原郡地處燕趙腹地，是安祿山大軍南下西進長安的必經要道，安祿山時常巡查河北各州，各州太守無不極盡諂媚，設宴供奉，唯恐得罪這位手握重兵的節度使。
顏真卿心知，若自己大肆修繕城防、招募士兵，定會引來安祿山猜忌，提前招來殺身之禍。於是他想出一套迷惑敵人的偽裝方案，人前徹底換了一副模樣。
平日裡，他邀約城內文人墨客泛舟湖上，飲酒賦詩，整日遊山玩水，暢談書畫，對外宣稱自己沉迷風雅，無心政務。安祿山派遣的眼線潛伏平原數月，每日上報所見：平原太守日日宴飲，不問兵甲，只是一介沉迷筆墨的文弱書生，毫無威脅。安祿山聽聞後，徹底放下戒備，認定顏真卿手無縛雞之力，掀不起半點風浪。
表面閒散度日，私下顏真卿晝夜不休籌備戰備。他藉著連綿陰雨、城牆損毀為由，公開徵調民夫加固城牆、深挖護城河，對外只稱修繕城郭，實則構建完整防禦工事；暗中貼出告示招募鄉勇，挑選青壯男子訓練作戰，短短旬日，收攏上萬可戰士兵；囤積糧草、鍛造兵器，清點府庫物資，做好長期守城準備，每一步都隱秘穩妥，不曾走漏半點風聲。
除此之外，他暗中派遣心腹使者，奔赴河北其餘郡縣，聯絡各地忠於朝廷的官吏，互通訊息，約定一旦安祿山起兵，即刻舉義相互支援。一切籌備悄然完成，只等叛亂爆發的那一刻。
天寶十四年十一月初九，范陽城外鼓聲震天，安祿山以“清君側、誅楊國忠”為名，率領十五萬精銳叛軍悍然起兵，安史之亂正式拉開序幕。
叛軍鐵騎一路南下，河北二十四郡守將望風而降，要麼大開城門迎接叛軍，要麼棄城倉皇逃竄，短短數十日，大片國土淪陷，訊息傳回長安，唐玄宗坐在大殿之上，滿目悽然，長嘆一句：“河北二十四郡，豈無一忠臣乎！”滿朝文武鴉雀無聲，無人應答。
就在朝野一片絕望之時，平原郡使者李平衝破叛軍封鎖，千里奔赴長安，呈上顏真卿密奏，詳述平原早已整軍備戰，誓死守土抗賊。唐玄宗看完奏報，又驚又喜，感慨自己竟不知世間有顏真卿這般忠勇之人。
彼時叛軍將領段子光，帶著洛陽遇害大臣李憕、盧奕、蔣清的頭顱，奔赴河北各郡威懾守官，抵達平原郡，當眾展示三顆首級，逼迫顏真卿歸順叛軍。
大堂之上，將士目睹同僚頭顱，軍心浮動，不少人面露懼色。危急關頭，顏真卿強壓心中悲憤，假意安撫眾人，聲稱自己辨認多年，這三顆頭顱皆是仿造，並非真人，當場下令腰斬段子光，穩定城內軍心。等到局勢安穩，他才取出三顆頭顱，置辦棺槨，隆重殯葬三位殉國忠臣，全城軍民見他忠義果敢，無不誓死追隨。
舉起義旗之後，顏真卿第一時間派人聯絡堂兄、常山太守顏杲卿。兄弟二人一東一西，平原、常山互為犄角，共同切斷叛軍往返范陽與洛陽的通道。在二人感召之下，河北十七郡同日宣告效忠大唐，數十萬義軍集結，眾人一致推舉顏真卿為盟主，麾下兵力合計二十餘萬，橫亙燕趙大地，死死牽制安祿山主力，使其無法全力猛攻潼關，為長安朝廷調兵平叛爭取了寶貴時間。
安祿山後方遭受重創，氣急敗壞，即刻派遣史思明回師河北，猛攻常山城。顏杲卿堅守孤城，苦戰三日，城內糧草耗盡、箭矢全部用光，終究寡不敵眾，城池陷落。顏杲卿與長子顏泉明被俘，侄子顏季明外出聯絡義軍，中途被叛軍抓獲，滿門三十餘口慘遭屠戮。
叛軍將顏杲卿押送洛陽，押至安祿山面前，顏杲卿全程怒罵逆賊，不肯屈膝求饒。安祿山暴怒，下令先砍斷他一足，再割去舌頭，即便滿口鮮血，顏杲卿依舊以血唾賊，最終被凌遲處死。顏氏一族三十餘人，血染燕趙大地，忠烈滿門，天地同悲。
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