宦官李輔國把持宮中大權，權勢滔天，文武百官爭相討好，唯有顏真卿多次上書，直言宦官干政之弊，屢屢頂撞李輔國，招致宦官集團記恨。再加上之前得罪過的一眾權臣，朝中打壓他的勢力連成一片，不斷羅織罪名詆譭。
沒過多久，一紙調任文書下達，顏真卿被迫離開中樞，先後出任同州、蒲州刺史，再次外放地方。安史之亂平定、長安收復之後，百官論功行賞，當初臨陣投降、中途搖擺的官員大多得到封賞，唯獨立下蓋世平叛功勞的顏真卿，無人記功，反倒持續遭受排擠。
唐代宗登基，顏真卿再度被召回京城，升任吏部尚書，加封魯郡開國公，世人自此尊稱其為顏魯公。身居高位，他依舊不改本心，但凡朝堂禮制出現疏漏，必定直言勸諫。
當時郭子儀平定叛亂，功勳卓著，權傾朝野，魚朝恩等宦官刻意打壓功臣，朝堂議事之時肆意貶低郭子儀。滿朝文武畏懼宦官勢力，沉默不語，只有顏真卿當庭據理力爭，細數郭子儀再造大唐的功績，駁斥宦官無稽之談，絲毫不畏懼得罪宦官集團。
他還主持修訂朝廷禮樂典籍，整理歷代禮制，編撰大量文獻，閒暇之餘持續打磨書法，中年時期楷書風格走向成熟，《東方朔畫贊碑》筆力雄健開闊，擺脫初唐瘦硬單薄的書風，開創雄渾方正的全新筆法，“顏筋”風骨初現，與柳公權後世並稱“顏筋柳骨”，成為楷書兩大標杆。
可剛直的性格，註定無法在暗流湧動的朝堂長久立足。代宗離世，唐德宗繼位，盧杞出任宰相。盧杞心胸狹隘，嫉賢妒能，忌憚顏真卿名望極高、性格耿直，屢次在朝堂頂撞自己，一心想要將這位四朝元老排擠出權力中心，甚至暗中謀劃，想要借叛軍之手除掉他。
建中三年，淮西節度使李希烈起兵叛亂，攻陷汝州，叛軍勢力迅猛擴張，朝野震動，德宗召集百官商議招撫對策。盧杞抓住機會，向德宗進言：“顏真卿三朝元老，忠義之名傳遍天下，百姓百官無不信服，派他前往叛軍營地宣讀聖旨招降，最合適不過。”
朝堂百官聽聞此言，瞬間大驚失色，所有人都清楚，李希烈殘暴嗜殺，前去勸降無異於羊入虎口，有去無回。御史李勉當即秘密上書德宗，直言派遣顏真卿出使是白白損失國之元老，讓朝廷蒙受羞辱，懇請皇帝收回成命，又暗中派人中途攔截顏真卿，想要將他攔下，終究晚了一步。
親友、門生紛紛登門勸阻，勸說他上書推辭出使任務，暫且避禍。顏真卿平靜回應：“君命不可違，臣子豈能逃避國事？”簡單收拾行裝，即刻動身前往許州叛軍大營。路途之中，他給家中子女寫下家書，通篇沒有半句交代身後富貴家產，只反覆叮囑子女恭敬侍奉祖廟、撫卹家族遺孤，早已做好以身殉國的準備。
抵達許州，顏真卿正要宣讀朝廷招撫詔書，李希烈上千名養子持刀圍攏上來，圍在他身旁謾罵恐嚇，刀刃直指脖頸，場面兇險萬分。顏真卿站立原地，神色平靜，沒有半分退縮畏懼，李希烈見威懾不成，只得暫時將他安置在館舍軟禁。
李希烈設宴召集麾下叛黨，特意邀請顏真卿赴宴，安排伶人登臺唱戲，戲文之中肆意辱罵、嘲諷大唐朝廷，以此試探他的底線。宴席之上，顏真卿勃然起身，厲聲斥責：“你身為朝廷臣子，怎能縱容伶人侮辱君主與朝堂？”說完拂袖離去，李希烈滿臉羞愧，只得叫停伶人表演。
之後李希烈多次派人勸說，許諾高官厚祿，邀請顏真卿留在叛軍中擔任宰相，共同割據一方，全被顏真卿嚴詞拒絕。叛黨見利誘無效，改用酷刑威逼，在庭院之中挖出深坑，對外宣稱要將他活埋。顏真卿神色淡然，對李希烈說：“生死自有定數，不必多此一舉，要殺要剮，悉聽尊便。”
後來唐軍將領張伯儀戰敗，李希烈拿著張伯儀的旌節與首級送到顏真卿面前，想要擊潰他的心理防線。顏真卿見將士慘死，當場伏地痛哭，悲痛過後，依舊不肯屈服叛軍。
叛軍內部將領周曾等人不願追隨李希烈謀反，暗中謀劃誅殺叛賊，打算推舉顏真卿為主帥歸順朝廷，不料計劃洩露，周曾等人全部遇害。李希烈遷怒於顏真卿，將他押送蔡州龍興寺長期囚禁，斷絕與外界所有聯絡。
被囚禁在龍興寺的日子，漫長而煎熬，叛軍切斷衣食供給，時常言語羞辱，反覆威逼利誘，可顏真卿始終堅守氣節，不曾有半句妥協之言。
囚禁期間，他自知難以活著走出寺廟，提前親手寫下遺表、墓誌銘、祭奠文，將後事全部安排妥當，字裡行間皆是忠君守節之志，沒有一絲求生乞憐之意。
興元元年，大唐官軍重整兵力，接連擊敗叛軍，戰局逆轉，李希烈勢力日漸衰微，心中愈發忌憚手中這位威望極高的前朝元老，擔心留下他遲早釀成禍亂，下定決心除掉顏真卿。
李希烈的弟弟李希倩追隨朱泚叛亂，兵敗之後被朝廷誅殺，訊息傳到蔡州，李希烈怒火中燒，派遣宦官與部將辛景臻前往龍興寺行刑。
宦官抵達寺廟，假意高聲宣讀聖旨：“有敕。”
顏真卿依禮跪拜叩首。
宦官開口：“今日賜你一死。”
顏真卿從容發問：“老臣辦事不力，有罪當死，只是不知使者何時從長安出發？”
宦官隨口應答：“我從大梁而來，並非長安。”
聽聞此言，顏真卿瞬間識破騙局，厲聲怒斥：“大梁是逆賊盤踞之地，你不過是叛賊爪牙，何來聖旨一說！”
宦官不再偽裝，上前動手，取繩索將七十七歲的顏真卿縊死在寺廟柏樹下，一代書法宗師、千古忠臣，就此落幕。
遇害訊息傳回長安，唐德宗悲痛萬分，下令朝廷輟朝五日，追贈司徒，賜諡號“文忠”，以此表彰他一生忠義。多年之後，叛軍平定，朝廷派人前往蔡州，尋回顏真卿遺骨，隆重歸葬故土。
拋開政治家、忠臣的身份，顏真卿在中國書法史上，擁有無可替代的地位。他徹底打破初唐以來二王、褚遂良一脈瘦硬秀雅的書風，獨創雄渾寬博、筋骨飽滿的顏體，重塑盛唐書法氣象，後世將其與歐陽詢、柳公權、趙孟頫並稱為楷書四大家，影響綿延一千三百年。
他的書法風格，完整貼合人生三階段的心境，層層遞進，人書合一。
。本範摹臨的典經最門法書世後是，斂整規的人文年青著帶，苟不一度法，整規構結，潤圓稱勻畫點，謹嚴整工法筆，》碑塔寶多《作表代，時之戰經歷未尚、為年早
。概氣義忠有更》序亭蘭《之羲王比：帖此價評軾蘇，灑勁剛，伏起緒隨墨筆，公不制禮堂朝言直，間之來往信書，”書行三第下天“作稱世後被》帖位座爭《。段階此於生誕》帖位座爭《》碑贊畫朔方東《，礴磅勢氣，重厚闊開法筆，痛之世離人親、碎破國家嘗飽，之史安經曆年中
。氣正然浩帶自，重厚莊端，立臣忠如都字一每，顯盡徵特法筆的”釵折“”痕屋“謂所，法古籀篆藏暗，方圓外，渾雄畫筆。作之峰巔是》碑廟家氏《》碑禮勤《，界境高至的”老俱書人“達抵法書，樸古厚沉於歸境心，驗考死生經歷、囚遭年晚
。骨風的屈不中之格人他讚是更，道力法筆容形是既，字二”筋“，骨筋有滿飽，屈不正方，人其如字，度氣國大的容包闊開唐盛出寫力筆渾雄以，行而勢逆卿真有唯，麗秀細纖偏法書唐初。路道的己自於屬獨出走，歷閱生人、格品自合結，仿模搬照不從卻，長家各收吸，義要法書討探素懷與還，髓法筆得習，師為旭張聖草拜年中，詢歐、良遂褚摹臨年早，蓄幷容相路之書學他
。一之型字選首是仍，門法書學小中，日今至直；格品的直忠他仿效時同，耕深生畢，家大法書等墉劉、山傅清明；勞功世蓋的唐大全保、軍叛制牽他頌讚句詩下寫，原平經途祥天文宋南；致極到達，化變法筆今古盡窮，卿真到展發法書言直軾蘇；可容覺越讀品越，畏敬生心見初，士烈臣忠面直同如，法書的公魯看：言直修歐宋北。至備崇推卿真對人文代歷
。厚果學治卿真，外之法書除
。姓百方一福造，存留舊依址利水後之年千，祠生建修他為，德恩念姓百，田良畝萬溉灌，患水年常地當治，程工利水陂金千建修持主，間期史刺州職任；世後傳流》集公魯《編彙人後，篇百數文詩存留；籍典字文的大最模規代唐是，料資字文韻音代歷集彙，》源鏡海韻《撰編生半費耗
