當這顆首級送入皇宮，持續八年之久的安史之亂，正式畫上句號。
訊息傳遍天下，朝野震動。對於唐代宗而言，史朝義授首，意味著這場摧毀盛世的叛亂終於終結。
可如何處置獻上首級的李懷仙，朝堂之上爭議不斷。
不少大臣上書，李懷仙本就是安祿山麾下叛將，多年參與叛亂，雙手沾染唐軍將士鮮血，應當逮捕治罪。
但副元帥僕固懷恩持有不同意見。彼時大唐連年征戰，國庫空虛，將士疲憊，吐蕃勢力在西部頻頻侵擾，朝廷無力再在河北掀起大規模戰事。僕固懷恩打算接納河北叛將歸降，利用他們鎮守河北，同時培植自己在外的勢力。
僕固懷恩極力舉薦李懷仙，認為此人勇武有謀，熟悉河北軍務，可以委以重任。
內憂外患交織之下，唐代宗只能選擇妥協。權衡利弊之後，朝廷下達詔令，任命李懷仙為幽州大都督府長史、檢校侍中、幽州盧龍節度使，不久加封檢校兵部尚書，冊封武威郡王。
昔日叛軍大將，搖身一變，成為大唐正式冊封的一方節度使，位列郡王。
這筆交易，李懷仙賭贏了。用舊主的頭顱，換來合法統治幽州的權力。只是此時的他尚不清楚，這場交易埋下的隱患，終將在數年之後奪走他的性命。
手握盧龍節度使旌節，李懷仙正式獲得統治幽、薊、平、營等北方數州的合法名分。
同一時期，另外幾名安史叛軍降將同樣獲得封賞：田承嗣出任魏博節度使，張忠志（李寶臣）執掌成德，薛嵩統領相衛。後世所稱的河朔藩鎮格局，就此成型。其中幽州盧龍、魏博、成德三鎮互為犄角，也就是大名鼎鼎的河朔三鎮。
拿到朝廷任命文書，李懷仙十分清醒。長安授予的官職只是一張紙面憑證，想要長久坐穩幽州，依靠的永遠是城內數萬精兵。
經歷八年戰亂，中原民生凋敝，大唐中央禁軍實力大不如前，還要持續應對吐蕃、回紇邊境威脅，根本沒有足夠力量深入河北壓制各鎮節度使。李懷仙敏銳捕捉到這個關鍵點，開始有條不紊推行自己的治理策略。
首先，收攏安史之亂殘留的散兵遊勇，擴充軍隊，修繕城池堡壘，打造堅固防禦體系。其次，獨立掌控轄區賦稅，各地徵收的錢糧物資，絕大部分留在幽州，很少輸送長安朝廷。
更進一步，幽州境內大小文武官員，全部由李懷仙自行選拔任命。長安朝廷派遣過來的官吏，要麼被閒置架空，要麼遭受排擠難以立足。人事權、財權、軍權，三樣最重要的權力，全部牢牢收歸自己手中。
《舊唐書》寫下一句精準總結：雖稱藩臣，實非王臣也。
名義上，李懷仙是大唐臣子，遵從大唐年號，接受郡王封號。實質上，幽州盧龍鎮已經等同於獨立王國。朝廷下達的政令，但凡損害幽州本地利益，李懷仙大多虛與委蛇，陽奉陰違。
沒過多久，局勢再度發生變化。舉薦李懷仙的僕固懷恩與朝廷矛盾激化，最終起兵反叛。西部邊境戰火再起，朝廷主力軍隊盡數調往西線，更加無暇顧及河北。
對於李懷仙而言，這無疑是絕佳的發展視窗期。西線戰事牽制大唐精力，長安自顧不暇，根本無力干預河朔事務。李懷仙抓緊時機鞏固根基，同時主動聯絡田承嗣、李寶臣，幾大藩鎮形成默契，彼此互通訊息，互相支援，形成一道抵禦朝廷管控的屏障。
河朔三鎮之間，存在利益競爭，偶爾會發生小規模衝突，卻有著一條統一底線：絕不允許朝廷單獨削弱任何一鎮。一旦其中某一鎮遭遇朝廷打壓，剩餘兩鎮會選擇聲援，唇亡齒寒的道理，所有人心知肚明。
身處這樣複雜的多方博弈之中，李懷仙始終保持一貫風格，謹慎剋制，不主動挑起和朝廷的正面衝突。他不像田承嗣那般張揚跋扈，公然挑釁皇權，四處擴張領地；也不急於主動進攻周邊州縣，擴張地盤。
李懷仙的核心思路十分清晰：守住幽州一畝三分地，維持割據現狀。只要幽州內部穩定，外部沒有強敵大舉進攻，就能長久維持自治格局。
對內治理上，他恩威並施。安撫境內百姓，恢復農業耕作，讓經歷戰亂的幽州慢慢恢復生機。同時嚴苛管控軍隊，嚴厲鎮壓境內反對自己的勢力。任何挑戰他權威的人，都會遭到毫不留情的清算。
但是，一個巨大的隱患埋藏在幽州軍營深處。
李懷仙依靠武力上位，十分看重軍隊，卻沒能徹底解決軍中派系問題。幽州將士成分複雜，既有跟隨他多年的舊部，也有原先史朝清、高如震遺留下來的武裝，還有大量戰後招募的新兵。各大派系之間矛盾暗流湧動。
軍營之中，有三名將領慢慢聚攏勢力，悄然積蓄力量：兵馬使朱希彩，經略副使朱泚，朱泚之弟朱滔。
朱氏兄弟與朱希彩，都是幽州本土實力派武將，常年執掌兵權，在基層士兵當中擁有不小聲望。他們表面服從李懷仙號令，內心並不甘心居於人下。在他們眼中，李懷仙同樣是安史叛將出身，依靠投機奪得節度使位置，既然李懷仙可以取代前人，其他人自然也能取而代之。
訊息陸續傳到李懷仙耳中。有人提醒他，朱氏勢力日漸壯大，需要提早防備，最好尋找時機剝奪三人兵權。
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