站在事業巔峰，楊炎心中埋藏多年的仇恨，再也壓抑不住。
他終於擁有足夠權力，向劉晏復仇。
劉晏，大唐頂尖理財能臣，歷經玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝。安史之亂後，整頓漕運、改革鹽法，盤活大唐經濟，靠著出色能力支撐殘破的帝國財政。此人精明務實，善於調和各方利益，在朝野內外擁有大量支持者。
當年元載一案，劉晏奉命主審，依法定罪，全程並無刻意構陷之舉。但在楊炎眼中，劉晏就是害死元載、令自己貶謫蠻荒的元兇。大權在手之後，除掉劉晏，成了楊炎迫切想要完成的目標。
想要扳倒根基深厚、政績卓著的劉晏，普通的彈劾根本無法奏效。楊炎開始尋找致命突破口。他打探到一則流傳許久的流言：唐代宗在世時，極度寵愛獨孤貴妃，貴妃育有韓王李迥。曾經有人暗中勸說代宗，冊封獨孤貴妃為皇后，改立韓王為太子。
當今皇帝唐德宗李適，生母沈氏在安史之亂中失蹤，一生為此抱憾。當年儲位一度岌岌可危，這件事是唐德宗內心最大忌諱。楊炎抓住這根敏感神經，四處散播訊息，聲稱當初暗中謀劃動搖太子地位之人，正是劉晏。
朝堂朝會之上，趁著劉晏不在場，楊炎突然跪倒在唐德宗面前，聲淚俱下。他哭訴，仰賴祖宗庇佑，陛下儲位穩固，不然劉晏與黎幹一夥奸臣，早已動搖社稷江山。如今黎幹已經伏法，唯獨劉晏手握財權，安然身居高位。自己身為宰相，不能剷除奸佞，罪該萬死。
這番說辭直擊唐德宗心病。皇帝臉色陰沉，心中猜忌瘋狂滋生。宰相崔佑甫、大臣崔寧等人紛紛站出來為劉晏辯解，直言此事僅僅是無根流言，沒有任何實證，不能憑傳聞誅殺重臣。礙於眾多大臣勸諫，唐德宗沒有當即下令處死劉晏，但心底已經對劉晏生出深深嫌隙。
楊炎清楚，無法一步置劉晏於死地，便制定分步削弱計劃。他向皇帝提議，拆分劉晏手中龐大財權。自安史之亂以來，轉運、租庸、青苗、鹽鐵諸多財政職權，全部歸於劉晏一人。楊炎建議，撤銷各類財政使職，將錢糧事務統一收歸戶部金部、倉部管轄。
唐德宗予以批准。一紙詔令，劉晏數十年掌控的財政大權被瞬間拆分。看似制度調整，實則斬斷劉晏最重要根基。失去財權，劉晏如同拔去利爪的猛虎，再也沒有足夠力量自保。不久之後，朝廷下旨，貶劉晏為忠州刺史。
朝中不少官員察覺到危機，紛紛上書保全劉晏。楊炎持續不斷蒐集材料，羅織罪名。他暗中授意忠州刺史庾準上奏誣告，指控劉晏暗中聯絡藩鎮，意圖謀反。唐德宗本就猜忌難消，看到謀反指控，怒火徹底爆發。
建中元年七月，朝廷派遣宦官前往忠州，下達密令，賜劉晏自盡。一代理財名臣，就這樣蒙冤身死。訊息傳出，朝野譁然。很多官員清楚劉晏忠心為國，所謂謀反完全是憑空捏造，輿論紛紛同情劉晏，指責楊炎挾私報復。
淄青節度使李正己手握重兵，長期關注朝堂動向，接連上書朝廷，反覆追問劉晏究竟身犯何罪，質問朝廷為何不經公開審訊便處死重臣。各地藩鎮紛紛觀望，質疑中央朝廷賞罰不公。巨大輿論壓力撲面而來，楊炎開始感到恐慌。
他害怕唐德宗將所有罪責歸到自己身上。為了撇清責任，楊炎悄悄派遣心腹前往各地藩鎮，向外散佈訊息：處死劉晏的主意，出自皇帝本人，並非自己提議。
這番操作，成為壓垮君臣信任的關鍵一擊。唐德宗透過眼線得知此事，勃然大怒。在皇帝眼中，楊炎為了自保，把誅殺大臣的汙名轉嫁君主，為人臣者，絕不能容忍。從此，唐德宗內心徹底疏遠楊炎，往日的信任不復存在。
皇帝態度轉變，朝堂風向悄然變化。楊炎敏銳察覺到皇帝的冷淡，內心焦躁，行事愈發急躁。此前推行兩稅法獲得巨大成功帶來的自信，慢慢轉化為傲慢。朝堂議事，楊炎常常堅持己見，強勢壓制不同意見，與同僚隔閡越來越深。
為制衡楊炎，唐德宗提拔盧杞擔任宰相，與楊炎同列執政。盧杞心思陰狠，擅長挑撥離間、羅織罪名，是中唐著名的權相。
盧杞相貌醜陋，心機深沉，擅長揣摩君主心思。剛入政事堂，盧杞擺出謙卑姿態，主動向楊炎示好。楊炎自恃功勳卓著，推行兩稅法再造大唐財政，心底十分輕視盧杞，不願意與他共事。
按照規矩，宰相每日一同在政事堂就餐，共食議事。楊炎經常藉口身體不適，避開共同進餐，刻意疏遠盧杞。毫不掩飾的輕視，深深刺痛盧杞。盧杞表面不動聲色，暗中尋找一切機會收集楊炎的把柄，伺機發難。
兩人政見衝突不斷。楊炎計劃修築原州城，想要調任段秀實，段秀實堅決反對築城方案，楊炎直接將段秀實調離。此事引發涇原軍心動盪，埋下隱患。文武官員紛紛議論，認為楊炎行事剛愎自用。盧杞抓住各類爭議事件，不斷在唐德宗面前潛移默化，一點點消解皇帝對楊炎僅剩的好感。
矛盾持續發酵，兩件大案成為打擊楊炎的核心武器。第一件，房屋買賣糾紛。楊炎曾經委託下屬趙惠伯幫忙售賣自家宅邸。趙惠伯當時擔任河南尹，動用官府資金，以明顯高於市價的價格買下楊炎住宅。
御史嚴郢一直與楊炎不和，察覺到這件事，立刻上書彈劾，指控楊炎依仗宰相權勢，脅迫官員高價收購私宅，非法牟利。案件交由大理寺審理。大理正田晉依法審理，判定楊炎超額獲利，最多免去官職。
這個結果遠遠達不到盧杞預期。盧杞震怒，直接貶謫田晉，重新安排官員重審案件。再審官員畏懼盧杞壓力，更改判決，認定楊炎屬於監守自盜，依法應當處以絞刑。重罪判決呈上朝廷，唐德宗內心進一步動搖。
第二件致命流言，家廟風水案。楊炎打算在長安曲江南岸修建楊氏家廟。曲江南岸地段特殊，傳聞當年唐玄宗曾經遊歷此地，方士稱這片土地具備王氣。盧杞順勢散播流言，聲稱楊炎刻意選擇有王氣之地修建家廟，暗藏不臣之心。
在封建王朝，覬覦王氣的指控極為致命。猜忌心極強的唐德宗聽聞流言，怒火中燒。諸多罪狀疊加，皇帝再也無法包容楊炎。建中二年七月，唐德宗下詔罷免楊炎宰相職務，改任尚書左僕射。
失去相權，楊炎大勢已去，但危機並未停止。盧杞持續窮追猛打，聯合一眾官員不斷上奏，羅列各類罪狀，指控楊炎結黨營私、徇私枉法，縱容兒子楊弘業在外收受賄賂、仗勢欺人。
三司聯合複審所有指控，罪狀一一坐實。建中二年十月，唐德宗正式頒佈詔書，歷數楊炎各項罪責。念及推行兩稅法的巨大功勞，免去死刑，貶為崖州司馬，即刻啟程前往海南崖州，不許在長安停留片刻。
接到貶謫詔令，楊炎心知肚明，盧杞不會善罷甘休，皇帝心中怨氣極重，這趟去往崖州的路途，大機率無法活著抵達。簡單收拾行囊，踏上南下的漫漫流放之路。
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